Os astronautas norte-americanos Butch Wilmore e Suni Williams chegaram à ISS em junho para uma missão que deveria ser de oito dias.
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Os substitutos dos dois astronautas da NASA retidos na Estação Espacial Internacional (ISS) foram lançados para a ISS na sexta-feira à noite, abrindo caminho para o regresso da dupla após nove longos meses.
Butch Wilmore e Suni Williams precisam que a SpaceX leve esta equipa de socorro para a estação espacial antes de poderem sair. A chegada está prevista para o final da noite de sábado.
A NASA quer que haja uma sobreposição entre as duas equipas para que Wilmore e Williams possam informar os recém-chegados sobre os acontecimentos a bordo do laboratório em órbita. Isso colocá-los-ia na rota de um desacoplamento na próxima semana e de uma aterragem ao largo da costa da Florida, se o tempo o permitir.
A dupla será escoltada por astronautas que voaram numa missão de salvamento na SpaceX em setembro passado, com dois lugares vazios reservados para Wilmore e Williams na viagem de regresso.
A mais recente tripulação, que entrou em órbita a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA inclui os norte-americanos Anne McClain e Nichole Ayers, ambos pilotos militares, Takuya Onishi, do Japão, e Kirill Peskov, da Rússia, ambos ex-pilotos de aviões. Passarão os próximos seis meses na estação espacial, considerado o período normal, depois de terem libertado Wilmore e Williams.
Como pilotos de teste da nova cápsula Starliner da Boeing, Wilmore e Williams esperavam estar fora apenas uma semana ou mais quando foram lançados do Cabo Canaveral a 5 de junho. Uma série de fugas de hélio e de falhas nos propulsores prejudicou a viagem à estação espacial, dando início a meses de investigação por parte da NASA e da Boeing sobre a melhor forma de proceder.
Acabando por decidir que não era seguro, a NASA ordenou que a Starliner regressasse vazia em setembro passado e transferiu Wilmore e Williams para um voo da SpaceX previsto para fevereiro. O regresso foi de novo adiado quando a nova cápsula da SpaceX necessitou de reparações extensivas da bateria antes de lançar os substitutos. Para poupar algumas semanas, a SpaceX mudou para uma cápsula usada, antecipando o regresso de Wilmore e Williams para meados de março.
A missão inesperadamente longa, que já captava a atenção do mundo, sofreu uma reviravolta política quando o presidente Donald Trump e Elon Musk, da SpaceX, prometeram, no início deste ano, acelerar o regresso dos astronautas e culparam a anterior administração por ter adiado o regresso.
Comandantes reformados da Marinha que já viveram na estação espacial, Wilmore e Williams têm repetidamente sublinhado que apoiam as decisões tomadas pelos seus chefes da NASA desde o verão passado.
Os dois ajudaram a manter a estação em funcionamento - consertando uma casa de banho avariada, regando plantas e realizando experiências - e até fizeram um passeio espacial juntos.
Com nove caminhadas espaciais, Williams estabeleceu um novo recorde para as mulheres: o maior tempo gasto em caminhadas espaciais ao longo de uma carreira.