Representantes da indústria e analistas afirmam que as restrições põem em evidência a necessidade urgente de a UE reduzir a sua dependência dos materiais críticos chineses, mesmo quando Bruxelas tenta aumentar a produção interna através da Lei das Matérias-Primas Críticas.
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As novas restrições à exportação impostas pela China estão a suscitar um novo alarme na Europa, com a indústria da defesaa alertar para a necessidade urgente de o continente tornar as suas cadeias de abastecimento mais resistentes e reduzir a sua dependência de matérias-primas essenciais.
A Associação das Indústrias Aeroespaciais, de Segurança e Defesa da Europa (ASD) - que representa mais de 4.000 empresas, incluindo a Airbus, a BAE Systems, a Saab, a Thales e a Rheinmetall - afirma estar atenta às novas medidas chinesas.
"Estamos a acompanhar de perto as novas medidas e vamos avaliar as suas implicações práticas à medida que forem surgindo mais pormenores", disse Adrian Schmitz, porta-voz da ASD, à Euronews.
A partir de 1 de dezembro, as empresas ligadas de alguma forma a forças armadas estrangeiras vão enfrentar grandes restrições às licenças de exportação. Pequim também afirmou que qualquer pedido de utilização de terras raras para fins militares será automaticamente recusado.
Na prática, isto significa que a China quer impedir que as suas terras raras e tecnologias relacionadas acabem - direta ou indiretamente - nas indústrias de defesa estrangeiras.
Os especialistas afirmam que as restrições podem não acabar com os fornecimentos de um dia para o outro, mas podem ter consequências graves para o setor da defesa europeu.
"O alargamento das restrições chinesas afetaria gravemente a indústria de defesa europeia, podendo atrasar a produção de munições e de sistemas de alta tecnologia que dependem de minerais críticos", afirmou Daniel Fiott, professor do Centro de Segurança, Diplomacia e Estratégia (CSDS) de Bruxelas.
"E chega na pior altura possível, numa altura em que a Europa procura rearmar-se e aumentar a sua base de defesa através de um maior investimento", acrescentou.
Europa quer aumentar autonomia da defesa
Numa reunião da NATO realizada em Haia este verão, os 32 membros da aliança - 22 dos quais são também países da União Europeia (UE) - comprometeram-se a reforçar as suas capacidades de defesa e a aumentar as despesas com a defesa para 5% do seu PIB até 2035.
A UE, por seu turno, está a tentar coordenar mais aquisições conjuntas, reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros e fazer avançar projetos emblemáticos como o "muro antidrones" e a iniciativa do flanco oriental - uma parte fundamental da sua estratégia de dissuasão contra uma potencial agressão russa.
Mas, segundo os analistas, o endurecimento das regras de exportação de terras raras por parte da China veio acrescentar um novo nível de pressão.
"A China está a puxar o tapete aos esforços de rearmamento da Europa, ao mesmo tempo que o Kremlin intensifica a sua agressão para além da Ucrânia", afirmou Joris Teer, analista de investigação do Instituto de Estudos de Segurança da UE (EUISS).
Joris Teer alertou que os controlos chineses poderão abrandar a inovação militar na NATO e nos seus parceiros asiáticos, podendo mesmo afetar os sistemas de radar, a computação quântica e outras tecnologias de defesa de alta tecnologia da Europa.
A dependência de matérias-primas críticas varia consoante os sistemas e equipamentos de defesa e algumas empresas poderão ser mais afetadas do que outras. O porta-voz da Rheinmetall disse à Euronews que o grupo tem "cadeias de abastecimento estáveis e seguras" que garantem o acesso a fornecimentos essenciais.
"Asseguramos as nossas necessidades através de compras estratégicas e armazenamento, e temos uma grande variedade de fontes de abastecimento altamente diferenciadas de todas as partes do mundo", disse o porta-voz.
As pequenas empresas europeias do setor da defesa afirmaram que, embora as novas restrições possam perturbar os calendários de produção e aumentar os custos, os desafios são controláveis. As soluções incluem a obtenção antecipada de componentes-chave, a qualificação de vários fornecedores e a reformulação de produtos para reduzir a dependência de materiais raros.
Reduzir a dependência - mais fácil falar do que fazer
O acesso a matérias-primas críticas é vital para os objetivos de rearmamento da UE, uma vez que os tanques de guerra, os aviões de combate, os drones e os sistemas de radar dependem deles.
Atualmente, o bloco depende fortemente das importações. Só a China fornece 31% do tungsténio e 97% do magnésio metálico da UE, enquanto a procura de terras raras deverá aumentar seis vezes até 2030.
Para resolver o problema, Bruxelas aprovou no início deste ano a Lei das Matérias-Primas Críticas - um plano para aumentar a produção interna, diversificar as importações e promover a reciclagem.
Até 2030, a UE pretende satisfazer 10% da sua procura através da extração interna, 40% através da transformação e 25% através da reciclagem. O seu objetivo é também limitar a dependência de um único país a um máximo de 65% para cada material.
No entanto, os especialistas alertam que os progressos serão demorados.
"A Europa também tem de apresentar ideias arrojadas para investir na refinação e reciclagem nacionais, a fim de reduzir a dependência da China", afirmou Fiott. "Isto pode ter alguns custos ambientais, pelo que não será fácil equilibrar os objetivos de defesa e os objetivos climáticos".
Tensões antes das principais conversações entre os EUA e a China
Os controlos das exportações surgem também no meio das crescentes tensões comerciais entre Pequim e Washington. Os presidentes Donald Trump e Xi Jinping deverão reunir-se no final de outubro, durante a cimeira da APEC, na Coreia do Sul, pouco antes da entrada em vigor das novas medidas.
Este calendário levou alguns analistas a considerarem que se trata de uma tática de negociação.
Em comunicado, o ministério do Comércio chinês afirmou estar disposto a reforçar a comunicação e a cooperação com todas as partes para "garantir a segurança e a estabilidade das cadeias industriais e de abastecimento mundiais".
Mas a Câmara de Comércio Europeia na China alertou para o facto de a medida poder agravar as tensões comerciais, instando Pequim a manter o diálogo aberto e a garantir a continuação das exportações de terras raras para a Europa.
O Comissário Europeu para o Comércio, Maroš Šefčovič, considerou as medidas "injustificadas", argumentando que prejudicam ainda mais as empresas europeias, que já enfrentam atrasos nas licenças de exportação chinesas.
"As terras raras e os ímanes permanentes são elementos-chave em praticamente tudo o que tem uma componente digital. Ter esta expansão dramática do âmbito e acrescentar produtos adicionais está a agravar a situação", disse Šefčovič na terça-feira.
Šefčovič solicitou uma videoconferência com o seu homólogo chinês para discutir a questão, a qual deverá ter lugar na próxima semana.