O partido Reform UK subiu nas sondagens em grande parte devido à sua campanha contra a imigração e prometeu uma onda de deportações em massa se ganhar as próximas eleições gerais em 2029.
O partido de extrema-direita e anti-imigração está a obter um apoio cada vez maior de eleitores revoltados.
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"O Reino Unido tem sido inundado por imigrantes ilegais que não deviam estar cá. Estão todos a pedir subsídios... Está a custar-nos uma fortuna", disse Robert Robinson, um antigo eleitor conservador de 70 anos, que disse estar "inclinado" a apoiar o Reform UK.
"Todos os outros partidos tiveram a sua oportunidade de parar os barcos e nenhum deles o fez", acrescentou.
O número de migrantes irregulares que chegam em pequenas embarcações através do Canal da Mancha tem sido uma questão polémica na Grã-Bretanha nos últimos anos.
Liderado pelo ativista pró-Brexit Nigel Farage, o Reform UK subiu nas sondagens em grande parte devido à sua campanha contra a imigração. O partido prometeu uma vaga de deportações em massa se ganhar as próximas eleições gerais, que só ocorrerão em 2029.
Farage ganhou um assento parlamentar em 2024. O partido tem agora oito deputados e ganhou uma série de conselhos e assentos nas eleições locais do ano passado.
As sondagens prevêem que poderá infligir um rude golpe ao Partido Trabalhista do primeiro-ministro Keir Starmer e aos conservadores da oposição na votação de quinta-feira, com mais de 5.000 lugares nas autarquias em disputa.
Reform lidera sondagens
O seu mantra "Vote Reform, Get Starmer out" poderá ajudar o partido a fazer incursões em muitos redutos tradicionais dos trabalhistas e dos conservadores.
Na pequena cidade de Braintree, em Essex, no sul do país, a imigração tornou-se um para-raios de raiva desde que uma antiga base aérea foi remodelada para acolher requerentes de asilo.
"É uma loucura, é constante", disse Dan White, um trabalhador da cantina da escola, referindo-se aos recém-chegados. Os migrantes "estão a receber muito mais do que todos os outros recebem".
Durante meses, o Reformismo liderou as sondagens com cerca de 26% dos votos, contra 19% dos conservadores e 18% dos trabalhistas.
Atrás estão os Verdes eco-populistas, que continuam a registar 15% das intenções de voto, de acordo com a empresa de sondagens YouGov.
O distintivo autocarro de campanha turquesa do Reform, que transportava o desertor conservador Robert Jenrick, atraiu apitos e gritos de encorajamento quando passou recentemente por Essex.
As pessoas sentem que os antigos partidos "falharam imenso, desiludiram-nas", disse Jenrick, um ministro do anterior governo conservador, à agência noticiosa AFP.
"A imigração é demasiado alta, os impostos demasiado altos. Nada parece estar a funcionar, desde os buracos na estrada até às listas de espera do Serviço Nacional de Saúde, e eles vêm para a Reforma para uma verdadeira mudança".
De acordo com o grupo de reflexão More in Common, o partido poderá ganhar entre 1.200 e 1.600 lugares em Inglaterra na quinta-feira, depois de já ter conquistado uma quota de 40% nas sondagens locais mais pequenas de 2025.
No mapa do condado de Essex, há "muita cor turquesa a subir", disse Luke Tryl, diretor executivo do think tank.
Seria um golpe para os Tories e para a sua líder Kemi Badenoch, cujo círculo eleitoral se situa no noroeste de Essex.
Em Essex, tal como na vizinha Suffolk ou no centro das Midlands, o Reform está a revelar-se popular entre os eleitores mais velhos.
"Eles sentem-se desconfortáveis com muitas das mudanças sociais das últimas décadas, particularmente com o advento de uma Grã-Bretanha progressivamente mais multicultural e socialmente mais liberal", disse o especialista político Tim Bale, da Universidade Queen Mary, em Londres.
Acusações de racismo
Espera-se também que a reforma tenha um bom desempenho no País de Gales e na Escócia, na votação de quinta-feira para os parlamentos descentralizados.
"A verdade é que o Partido Conservador vai desaparecer (depois das urnas) como partido nacional", disse Farage ao jornal Standard de Londres.
Ainda a ressentir-se da sua histórica derrota nacional para os trabalhistas nas eleições de 2024, os conservadores estão a lutar para conter a maré.
Badenoch garantiu que o partido mudou.
"Este é um Novo Partido Conservador, um novo líder. Estou a mudar as coisas. Cometemos erros no passado", afirmou.
Farage, que não tem experiência de liderança nacional, foi criticado por "estar sempre a mudar de ideias" e "não é uma pessoa que siga as regras".
O Reform também atraiu controvérsia com alguns candidatos criticados por comentários racistas e xenófobos.
"É uma espécie de campanha de medo... Penso que é um monte de ódio. Acho que estão a desviar a atenção de muitas questões reais", disse Daniel Irlam, 28 anos, fotógrafo, que planeia votar nos Verdes.
Farage, que se descreve abertamente como amigo do presidente dos EUA, Donald Trump, também foi questionado sobre uma doação não declarada de 5 milhões de libras (5,7 milhões de euros) de um magnata da criptomoeda.
O historial do partido é duvidoso. No sudeste do Kent, dirigido pelo Reform desde 2025, o partido foi forçado a abandonar as promessas de reduzir os impostos locais e foi criticado por cortar certas despesas sociais.