Algumas das agências espaciais mundiais estão a preparar-se para atividades comerciais na Lua.
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Enquanto o mundo se prepara para levar pessoas à Lua pela primeira vez desde a década de 1960, os países já estão a pensar em como utilizar os recursos que encontrarem na superfície lunar.
As autoridades espaciais da Europa, Estados Unidos, Japão e Canadá estão a usar a missão Artemis II, prevista para fevereiro de 2026, como o primeiro passo para um acampamento lunar permanente – e, eventualmente, a possibilidade de vida na Lua.
À medida que estas agências espaciais trabalham para atingir este objetivo, o conceito de “economia lunar” começa a ganhar forma.
As agências espaciais de todo o mundo estão a começar a estabelecer cadeias de abastecimento para apoiar missões espaciais que não exigem viagens de regresso à Terra, e estão a considerar futuras povoações no satélite. Estima-se que esta economia emergente valha cerca de 170 mil milhões de dólares (145 mil milhões de euros) nos próximos 20 anos.
Mas o que é que isso significa e como poderá ser a indústria na Lua?
O que é a "economia lunar"?
Os Estados Unidos (DARPA) afirmaram que apoiam a rápida expansão da atividade económica na Lua durante a próxima década por parte de governos internacionais, agências espaciais e empresas privadas.
Segundo um roteiro recente do centro de educação da Força Aérea dos EUA, a atividade económica potencial na Lua poderá ser impulsionada pelos setores das comunicações, navegação, trânsito e logística, a fim de ajudar a promover missões de exploração espacial e robótica.
Estes setores apoiariam os esforços de mineração na Lua, o “pilar” da futura economia lunar a partir do qual outras indústrias serão desenvolvidas, observou o relatório.
O relatório mencionou ainda o oxigénio armazenado no regolito lunar, a camada solta de rocha que cobre a superfície do satélite e está presente na atmosfera, como um recurso útil.
Pesquisas anteriores demonstraram que o regolito contém alguns dos minerais necessários para gerar plantas na Lua, o que, segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), será crucial para qualquer colonização de longo prazo na Lua.
A Lua é também uma fonte importante de Hélio-3, um elemento que poderia criar energia nuclear mais segura num reator de fusão, pois não é radioativo, segundo a ESA.
O Instituto Politécnico de Paris afirma que o Hélio-3 poderá também ter implicações para a Terra em áreas como a computação quântica, as imagens de ressonância magnética e a criogenia, que é o estudo de como os materiais se comportam em temperaturas extremamente baixas.
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), a agência espacial americana, já definiu 2030 como o prazo para ter um reator de fusão na Lua, com a China e a Rússia a trabalharem num projeto conjunto para 2035, segundo a Reuters.
De acordo com o relatório do centro de educação da Força Aérea dos EUA, os cientistas acabarão por utilizar um método chamado utilização de recursos in situ (ISRU), que consiste em usar recursos locais para apoiar a mineração e outras indústrias na Lua, em vez de depender de materiais provenientes da Terra.
Contudo, o relatório afirmou que ainda estamos longe desta economia, pois existem vários desafios a superar para trabalhar na e em torno da Lua.
Por exemplo, a longa noite lunar, de aproximadamente 14 dias em algumas partes da sua superfície, tornaria complicado para fontes de energia, como painéis solares, apoiar missões de extração de recursos e comunicações para operadores na Terra.
Mencionou também que o pó lunar na atmosfera da Lua, juntamente com o regolito por vezes derretido que flui sob a superfície, poderia dificultar a extração e a criação do oxigénio líquido necessário para sustentar a vida no satélite.
Em que está a Europa a trabalhar?
A ESA tem vindo a discutir a exploração dos recursos da Lua desde 2019, quando assinou um contrato inicial de um ano com a ArianeGroup para investigar estratégias de mineração de regolito.
A Comissão Europeia afirmou, na sua visão de junho para a “Economia Espacial Europeia”, que também apoiará a investigação que desenvolve instrumentos científicos, robótica e extração de amostras no âmbito da mineração lunar.
Afirmou que a União Europeia também está preocupada com a “economia orbital”, ou seja, tudo o que ocorre dentro da órbita da Terra, como o desenvolvimento de satélites e armazenamento de dados no espaço.
O bloco está também a trabalhar na missão In-Space Operations and Services 4 Infrastructure (ISOS4I), que visa fornecer serviços sob pedido no espaço para empresas e entidades da UE em missões futuras. Isso pode incluir o reabastecimento e recarga de naves espaciais, remoção e reciclagem de satélites e mineração de recursos, de acordo com uma apresentação da Comissão Europeia.
A Comissão Europeia afirmou que a missão ISOS4I também permitirá “implantar grandes plataformas espaciais não tripuladas, movidas por robótica, automação e IA".
Os serviços de voo também apoiarão o objetivo da ESA de enviar missões robóticas à Lua, Marte e outros corpos celestes.
As operações no espaço podem apoiar a mineração de asteroides para recursos como água, Hélio-3 e “metais”, segundo um documento da UE deste ano que explica a missão piloto.
A missão ISOS4I está planeada para 2030, mas não estará totalmente operacional até 2035, afirmou a Comissão num relatório.