O cometa descoberto em julho de 2025 terá origem para lá do Sistema Solar e estima-se que tenha cerca de 7 mil milhões de anos, mais antigo do que o Sol.
Foram divulgadas duas novas imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS: uma captada da Terra pelo telescópio Gemini North, no Havai, e outra obtida do espaço profundo pela sonda Europa Clipper, da NASA.
O cometa foi notícia à escala global em 2025, quando astrónomos confirmaram que atravessava o nosso Sistema Solar após se formar em torno de uma estrela distante.
É considerado o cometa mais antigo alguma vez observado e um de apenas três objetos interestelares descobertos no nosso Sistema Solar.
A primeira imagem foi obtida a 26 de novembro de 2025 com o Gemini Multi-Object Spectrograph do telescópio Gemini North, instalado no topo de Maunakea, um vulcão adormecido na ilha do Pacífico do Havai.
Como os cometas se deslocam rapidamente pelo céu, em comparação com as estrelas de fundo, o telescópio teve de seguir o movimento do cometa durante exposições longas. Isso faz com que as estrelas de fundo apareçam como traços. A imagem final foi entretanto processada para corrigir este efeito, mantendo as estrelas fixas.
A NASA divulgou também uma imagem de 3I/ATLAS captada pela sonda Europa Clipper, lançada em outubro de 2024 e atualmente a caminho de Júpiter.
Tem como missão principal estudar Europa, uma das maiores luas de Júpiter.
Embora a sonda só chegue ao sistema de Júpiter em 2030, os instrumentos já estão ativos, permitindo observar e registar objetos em passagem.
Cientistas da NASA aproveitaram para apontar a câmara da Europa Clipper a 3I/ATLAS, obtendo esta perspetiva do cometa a partir do espaço enquanto atravessava a região interior do Sistema Solar.
Combinando vários comprimentos de onda de luz UV, a imagem mostra a coma de gás (azul e verde) e pó (vermelho) que envolve o núcleo do cometa.
A Europa Clipper observou 3I/ATLAS durante cerca de sete horas, a uma distância de aproximadamente 164 milhões de quilómetros.
Visitante raro de fora do nosso Sistema Solar
Descoberto a 1 de julho de 2025, 3I/ATLAS depressa se tornou um dos maiores temas da ciência espacial do ano.
Ao contrário da maioria dos cometas, que se formam dentro do nosso Sistema Solar, 3I/ATLAS teve origem muito para além dele.
Sendo apenas o terceiro objeto interestelar confirmado alguma vez registado, depois de ʻOumuamua em 2017 e de 2I/Borisov em 2019, 3I/ATLAS chamou a atenção pelo núcleo gelado envolto por uma coma, o halo luminoso de gás e pó.
Desde a descoberta, os cientistas têm procurado observá-lo com alguns dos telescópios mais poderosos ao dispor da humanidade, antes de sair do Sistema Solar e desaparecer de vista para sempre.
O cometa também suscitou especulação sobre uma potencialmente mais origem misteriosa. Observações do Atacama Large Millimeter Array (ALMA) mostraram que se desviou ligeiramente (quatro segundos de arco face à trajetória prevista) e que a cor mudou de forma marcada, de avermelhado para azul profundo.
Num texto de blogue, o astrofísico de Harvard Avi Loeb sugeriu que a anomalia poderia até indicar “a assinatura tecnológica de um motor interno”, embora a maioria dos cientistas tenha salientado que explicações naturais eram muito mais prováveis.
Até agora, não há provas concretas a apoiar a ideia de que 3I/ATLAS foi enviado por extraterrestres. Pelo contrário, esforços recentes para identificar sinais de tecnologia extraterrestre em 3I/ATLAS não produziram resultados.
A 18 de dezembro, um dia antes de 3I/ATLAS atingir o seu ponto mais próximo da Terra, astrónomos utilizaram o Green Bank Telescope, na Virgínia Ocidental, para procurar no cometa “tecnossinais”, ou indícios mensuráveis de tecnologia extraterrestre. Mas o maior radiotelescópio totalmente orientável do mundo não encontrou nada de relevante.
Por agora, 3I/ATLAS prossegue a breve passagem pela nossa vizinhança cósmica. Segundo a NASA, o último encontro significativo será uma aproximação a Júpiter em março de 2026, antes de deixar o nosso Sistema Solar de forma definitiva.