A roupa interior e os pensos reutilizáveis apresentam os níveis mais elevados de um marcador que indica a adição intencional de PFAS, o que suscita preocupações quanto à segurança dos produtos menstruais, de acordo com uma nova investigação.
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Os produtos de higiene feminina reutilizáveis podem conter substâncias químicas tóxicas, de acordo com um estudo publicado na semana passada, que testou artigos provenientes da América do Norte, da América do Sul e da Europa.
Publicado na Environmental Science and Technology Letters, foram encontrados indícios de substâncias per e polifluoroalquil (PFAS) em produtos menstruais e de incontinência ecológicos, reavivando o debate sobre a segurança e os efeitos na saúde dos artigos de higiene feminina.
Os PFAS, também conhecidos como "químicos eternos", consistem num grande grupo de substâncias artificiais com uma resistência excecional à degradação. Durante mais de 70 anos, foram adicionados a vários produtos de consumo, entre outros, para aumentar a resistência à água, à gordura e às nódoas.
A equipa de investigação testou 59 produtos de cinco categorias: roupa interior para o período, pensos reutilizáveis, roupa interior reutilizável para incontinência, pensos reutilizáveis para incontinência e copos menstruais.
Para avaliar a presença de PFAS, os cientistas mediram o teor total de flúor, um elemento químico cujos níveis elevados sugerem normalmente a presença provável de "químicos para sempre". Em seguida, extraíram um subconjunto mais pequeno de 19 produtos e efetuaram uma análise mais aprofundada, visando os níveis de PFAS específicos.
Foram detetados PFAS em 100% da amostra mais pequena de 19 produtos, tendo sido encontrados indícios de adição intencional de PFAS em cerca de 30% do grupo completo de 59 produtos, com a roupa interior de período e os pensos reutilizáveis a apresentarem as taxas mais elevadas.
Marta Venier, uma das autoras do estudo e química ambiental da Universidade de Indiana, explicou que a distinção entre a presença intencional e não intencional de PFAS depende da quantidade de flúor total detetada.
"Quando os níveis estão acima de um determinado limiar, isso indica que os PFAS foram adicionados ao produto intencionalmente para conferir propriedades como a impermeabilização, por exemplo", disse à Euronews Health.
Por outro lado, os níveis mais baixos apontam provavelmente para uma contaminação não intencional durante o processo de fabrico.
Esta distinção é particularmente significativa. "Em cada categoria de produtos, encontrámos artigos que não continham PFAS adicionados intencionalmente. Isto mostra que ainda é possível fabricar estes produtos sem adicionar PFAS", salientou Venier.
"Isto diz-nos que eles [PFAS] não são uma adição necessária para tornar os produtos funcionais", continuou.
Quais são os riscos dos PFAS para a saúde da mulher?
Os PFAS incluem mais de 10.000 substâncias; por conseguinte, a investigação não determinou totalmente os efeitos específicos de cada uma delas na saúde.
Apesar desta lacuna, existem fortes evidências científicas que ligam a exposição aos PFAS a resultados adversos para a saúde.
Em 2023, a Organização Mundial de Saúde (OMS) classificou dois PFAS como carcinogénicos e possivelmente carcinogénicos para os seres humanos. Estes incluíam o ácido perfluorooctanóico (PFOA) e o ácido perfluorooctanossulfónico (PFOS), ambos proibidos na União Europeia.
Para além do risco de tumores, os PFAS podem danificar o sistema imunitário dos recém-nascidos devido à exposição materna a estes produtos químicos tóxicos, que tendem a acumular-se no organismo ao longo do tempo, disse à Euronews Health Tina Kold Jensen, médica e epidemiologista ambiental da Universidade do Sul da Dinamarca.
"A exposição a estas substâncias através de produtos de higiene demora pelo menos quatro anos até que metade do que foi exposto saia do corpo. E como estão lá, as mulheres em idade reprodutiva transmitem-nas aos seus filhos através da placenta e do leite materno.
Jensen observou ainda que a exposição aos PFAS tem sido associada a outros problemas de saúde, incluindo colesterol elevado, alteração das enzimas hepáticas, cancro dos rins e problemas reprodutivos. No entanto, sublinhou que nem todos estes efeitos estão totalmente confirmados e que é necessária mais investigação.
Outra incerteza diz respeito à questão de saber se o contacto direto dos pensos com a pele representa um risco maior, menor ou igual para a saúde em comparação com a exposição ambiental a "químicos eternos".
"A exposição aos PFAS faz-se sobretudo através do canal gastrointestinal. (...) A pele é uma barreira bastante boa, mas não sabemos muito. Mas aqui estamos a falar não só da pele, mas também da vagina, dos lábios, o que é diferente", disse Kold Jensen.
No que respeita aos pensos reutilizáveis, Jensen acrescentou que a exposição ambiental é outra preocupação: "Há muitos PFAS no ambiente e, sem dúvida, eles vão entrar no ambiente depois de se lavar os pensos", disse.
Em suma, ainda há mais perguntas do que respostas no que respeita aos efeitos dos PFAS na saúde das mulheres. Mas será que estes pensos ecológicos representam outros riscos para a saúde?
O que é que sabemos sobre os produtos menstruais reutilizáveis?
Os produtos menstruais sustentáveis estão a tornar-se cada vez mais comuns entre os jovens.
De acordo com um estudo de 2022, em Espanha, a utilização de produtos de higiene reutilizáveis ultrapassou a utilização de produtos descartáveis entre as pessoas com idades compreendidas entre os 26 e os 35 anos no momento do inquérito.
Em março passado, o governo catalão lançou uma iniciativa de saúde pública que oferece um copo menstrual gratuito, um par de cuecas e duas embalagens de pensos de pano para reduzir a pobreza menstrual e os resíduos gerados pelos produtos descartáveis.
De facto, os produtos reutilizáveis têm-se revelado alternativas mais sustentáveis do que os artigos de utilização única. Especificamente, os copos menstruais parecem ter o menor impacto ambiental, seguidos da roupa interior para o período e dos pensos reutilizáveis.
Para além das recentes preocupações com os PFAS, os produtos menstruais reutilizáveis não demonstraram representar qualquer outra ameaça importante para a saúde, de acordo com uma análise global sobre pensos menstruais reutilizáveis. A única preocupação relevante parece ser a irritação da pele associada à utilização prolongada destes produtos, ou à limpeza ou secagem inadequadas dos artigos.
Um estudo semelhante realizado sobre os copos menstruais concluiu que estes produtos são geralmente seguros, exceto em casos raros de lesões vaginais, síndrome do choque tóxico ou problemas urinários.
Quanto à roupa interior para o período, as principais preocupações estão relacionadas com os PFAS e outros elementos. Uma investigação conduzida pela organização britânica Which? em 2023 encontrou níveis elevados de prata em algumas marcas populares de roupa interior para o período, como a Intima, a M&S e a Thinx.
A Thinx, em particular, também tem estado no centro do debate sobre o PFAS, quando em 2020 a Sierra Magazine publicou uma investigação com a Universidade de Notre Dame, que revela que haviam PFAS na roupa interior de época da marca. Isto levou a um processo de ação colectiva contra a empresa, que foi resolvido no final de 2022.
Os PFAS, no entanto, não estão exclusivamente presentes em produtos reutilizáveis, mas também foram encontrados em produtos descartáveis. Em 2022, testes laboratoriais encomendados pela organização de defesa do consumidor norte-americana Mamavation e pela Environmental Health News revelaram que os PFAS estavam presentes em 48% de 46 pensos higiénicos, forros de roupa interior e pensos para incontinência testados.
Outro fator comum aos produtos menstruais de utilização única e reutilizáveis é a necessidade de mais investigação para avaliar os tipos de PFAS presentes, os seus níveis e os seus efeitos na saúde.