Um novo estudo confirma que envelhecimento audável está ligado a uma boa alimentação, exercício físico e estimulação do cérebro.
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É oficial: os adultos mais velhos, preocupados com o declínio cognitivo, podem manter a acuidade mental durante mais tempo ao exercitarem o corpo e o cérebro e ao comerem de forma mais saudável.
É o que revelam os primeiros resultados, divulgados na segunda-feira, de um rigoroso estudo norte-americano sobre mudanças no estilo de vida de idosos em risco de desenvolver demência. As pessoas que seguiram uma combinação de hábitos mais saudáveis abrandaram o declínio cognitivo típico relacionado com a idade, obtendo resultados em testes cerebrais como se fossem um ou dois anos mais novos, referiram os investigadores na revista médica JAMA.
Não é demasiado tarde para começar - os participantes no estudo estavam na casa dos 60 e 70 anos - e não é necessário tornar-se um campeão de pickleball ou deixar de comer gelados.
"Foi a primeira vez que senti que estava a fazer algo pró-ativo para proteger o meu cérebro", disse Phyllis Jones, 66 anos, do estado norte-americano do Illinois. Esta sexagenária juntou-se ao estudo depois de ter cuidado da sua mãe com demência e de se ter debatido com os seus próprios problemas de saúde.
Ainda é muito cedo para saber se o facto de se retardar o declínio relacionado com a idade pode também reduzir o risco de doença de Alzheimer ou de outras formas de demência. Mas Jones e outros participantes no estudo foram submetidos a exames cerebrais e análises ao sangue que os investigadores estão agora a analisar para encontrar pistas - como, por exemplo, se as pessoas também viram uma redução na acumulação de proteínas relacionadas com a doença de Alzheimer.
"Estamos todos num relógio de envelhecimento cognitivo e tudo o que pudermos fazer para abrandar esse relógio é, para mim, um benefício significativo", afirmou Laura Baker da Wake Forest University School of Medicine, que liderou o estudo.
Há muito que os médicos incentivam a atividade física e uma dieta saudável para a boa forma do cérebro. Estas medidas combatem a pressão arterial e o colesterol elevados, as doenças cardíacas e a diabetes, fatores que aumentam o risco de demência.
Mas, até agora, a prova mais forte de que mudanças específicas numa fase mais tardia na vida poderiam melhorar o desempenho das pessoas em testes cerebrais veio de um estudo realizado na Finlândia.
Como funcionou o estudo
Metade dos participantes foi aleatoriamente selecionada para aulas de grupo de exercício físico e mudanças na dieta, além de trabalhos de casa que desafiavam o cérebro - com apoio de colegas e treinadores que acompanhavam o seu progresso.
Fizeram meia hora de exercício moderadamente intenso quatro vezes por semana - mais duas vezes por semana, adicionaram 10 a 15 minutos de alongamentos e 15 a 20 minutos de treino de resistência.
Seguiram a "dieta MIND", que dá ênfase a muitos vegetais de folha verde e bagas, bem como a cereais integrais, aves e peixe. Nada é proibido, mas recomenda-se limitar a carne vermelha, os fritos ou fast food e os doces, e substituir a manteiga e a margarina por azeite.
Também tinham de se encontrar com alguém ou experimentar algo novo semanalmente e fazer "exercícios" cerebrais utilizando um programa online chamado Brain HQ.
Os outros participantes no estudo, o grupo de controlo, receberam conselhos sobre a saúde do cérebro e um acompanhamento mínimo - escolheram os passos a seguir.
Ambos registaram melhorias, mas o grupo que recebeu mais apoio saiu-se significativamente melhor.
Combinar o envolvimento social com exercício físico e medidas dietéticas pode ser a chave, disse Jessica Langbaum do Instituto Banner Alzheimer, que não esteve envolvida no estudo.
"Os americanos querem ter aquela coisa fácil - 'Se eu comer apenas os meus mirtilos'", disse Langbaum. "Não existe uma bala mágica. É um estilo de vida completo".
Como exercitar o corpo e a mente por si próprio
Atividade física moderadamente intensa significa aumentar o ritmo cardíaco e ficar um pouco ofegante, mas continuar a conseguir falar, disse Baker, da Wake Forest. Escolha algo seguro para a sua capacidade física e comece devagar, apenas 10 minutos de cada vez, até conseguir aguentar mais, advertiu.
Faça algo de que goste para se manter fiel.
Da mesma forma, há muitas opções para exercitar o cérebro, afirmou Baker: puzzles, juntar-se a um clube de leitura, aprender um instrumento ou uma nova língua.
Um desafio: como manter o bom trabalho
Os investigadores irão acompanhar a saúde dos participantes no estudo durante mais quatro anos e a Associação de Alzheimer está a preparar-se para traduzir os resultados em programas comunitários locais.
Será que as pessoas com Alzheimer vão manter os seus novos hábitos?
Jones perdeu 15 quilos, viu a sua saúde cardíaca melhorar e sente-se mais atenta, especialmente quando faz várias tarefas. Mas só se apercebeu de que a sua dieta tinha mudado quando o estudo terminou, quando um exame de controlo detetou um aumento do açúcar no sangue.
Agora, ela e uma amiga de 81 anos do estudo estão a ajudar-se mutuamente a manter-se no caminho certo.
"Não me afetou apenas fisicamente, afetou-me também mental e emocionalmente. Trouxe-me para um lugar muito melhor", confessou Jones sobre a mudança no estilo de vida.