É difícil dizer quão grave será a época da gripe antes de esta começar. Eis como os especialistas tentam prevê-la.
A época da gripe está a chegar.
É difícil prever a gravidade da gripe em cada ano, mas os especialistas em saúde pública dizem que poderá ser dura na Europa devido ao atraso nas taxas de vacinação e aos primeiros sinais de países longínquos como o Japão e a Austrália.
Em meados de outubro, o número de pacientes com sintomas respiratórios semelhantes aos da gripe "permanece baixo, mas está a aumentar na maioria dos países, como esperado para esta época do ano", de acordo com o Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC), que acompanha a atividade da gripe na União Europeia, Islândia, Liechtenstein e Noruega.
A gripe na Europa decorre normalmente entre meados de novembro e finais de maio, mas os padrões sazonais podem ter mudado desde a pandemia de COVID-19.
Depois de uma época de gripe mais curta do que o habitual entre 2023 e 2024, a época do ano passado foi "invulgarmente grande", disse Colin Russell, professor do Centro Médico da Universidade de Amesterdão e presidente do Grupo de Trabalho Científico Europeu sobre a Gripe (ESWI), à Euronews Health.
Onze países registam agora atividade gripal esporádica, segundo os dados do ECDC. Entretanto, no Reino Unido, as autoridades de saúde alertaram para o facto de os níveis de gripe já estarem a aumentar, sobretudo entre as crianças.
"É a altura do ano em que tudo começa", disse à Euronews Health a Dra. Anna Odone, diretora da Escola de Saúde Pública da Universidade de Pavia, em Itália.
A gravidade da época num determinado país dependerá de três factores: o número de pessoas vulneráveis, a estirpe do vírus que se propaga este ano e o ambiente. Por exemplo, se o inverno for longo e frio, as pessoas poderão passar mais tempo dentro de casa, permitindo que o vírus se propague mais facilmente.
Os especialistas em saúde estão agora atentos a sinais de surtos precoces de gripe em locais onde as pessoas têm contacto próximo umas com as outras - como escolas, centros de cuidados a idosos e prisões - para determinar quando começa realmente a época da gripe. Isso pode variar consoante o país.
As autoridades também estão a monitorizar as estirpes de gripe que surgem. No ano passado, as estirpes H1 e H3 da gripe A, juntamente com a gripe B/Victoria, foram as principais estirpes em grande parte da Europa.
Outras partes do globo podem oferecer algumas pistas. Na Austrália e na Nova Zelândia, uma estirpe da gripe A, denominada H3N2, aumentou nos últimos dois meses, no final do inverno. Entretanto, o Japão declarou uma epidemia de gripe no início deste mês, cerca de cinco semanas antes do início da época de gripe habitual.
No entanto, é demasiado cedo para dizer com certeza quais as estirpes que serão dominantes na Europa este ano.
"Neste momento, estamos a aguardar para ver", afirmou Russell.
Riscos da gripe associados à vacinação
Embora a gripe não cause normalmente problemas de saúde graves a pessoas jovens e saudáveis, é uma ameaça latente durante os meses mais frios, juntamente com outras doenças respiratórias, como o vírus sincicial respiratório (VSR), a pneumonia e a COVID-19.
Todos os invernos, um em cada cinco europeus é infetado com gripe, que está associada a cerca de 27 600 mortes por ano em toda a UE.
A vacinação antes da época da gripe é a melhor forma de proteção contra o vírus e de aliviar a pressão sobre os hospitais. A vacina é actualizada todos os anos porque a proteção conferida pela vacina enfraquece com o tempo, provavelmente devido a uma combinação de diminuição da imunidade e da evolução do vírus da gripe.
No entanto, nos últimos anos, as taxas de vacinação em toda a Europa registaram um atraso nas vacinas contra a gripe e nas vacinas infantis de rotina, o que um porta-voz do ECDC descreveu como "motivo de preocupação".
O abandono das vacinas poderá tornar a próxima época de gripe mais severa.
O objetivo de cobertura da vacinação contra a gripe na UE é de 75%, mas durante a última época de gripe, a maioria dos países registou uma cobertura "muito inferior" a 50%, de acordo com o ECDC. Os níveis mais elevados foram registados na Dinamarca (76%), Irlanda (75%), Portugal (71%) e Suécia (68%).
"A imunização tem conotações sociais e políticas… por isso não é fácil obter taxas de cobertura elevadas, que são o que precisamos para controlar a gripe", disse Odone.
O porta-voz do ECDC disse à Euronews Health que as autoridades locais devem trabalhar para "reforçar a confiança do público, melhorar o acesso e garantir que os pais e os prestadores de cuidados estão bem informados sobre a importância da vacinação atempada".
Os especialistas em saúde afirmam que a vacinação é particularmente importante para os grupos de alto risco, incluindo pessoas com certas doenças crónicas, mulheres grávidas, crianças entre os seis meses e os cinco anos, idosos e profissionais de saúde. A maioria dos países emite diretrizes específicas para os grupos de maior risco.
Segundo Russell, estas pessoas devem ser vacinadas o mais próximo possível do início da época de gripe, e não esperar até que o vírus já esteja a circular amplamente. São necessárias cerca de duas semanas após a vacinação para que o organismo desenvolva proteção contra a gripe.
Embora o início da época de gripe na Europa possa variar consoante a localização no continente, "a resposta fácil é: se ainda não está vacinado, deve ir vacinar-se agora", disse Russell.