Outrora escala da Wizz Air, Kutaisi atrai viajantes para a cultura, os vinhos e as paisagens da Geórgia ocidental
Como se abrisse as águas, um padre de peito largo, de batina preta, avança pela multidão com uma pesada bola de couro, recheada de vinho e terra, equilibrada na cabeça. Momentos depois, totalmente engolido pela multidão, dispara um tiro de caçadeira para o ar, pondo duas aldeias inteiras em alvoroço.
Entre os vivas e as nuvens de pó, sente-se ombros a embater, sapatos a derrapar no asfalto, ossos e vontades a testarem limites, enquanto dezenas de homens descarregam energia em rajadas curtas e violentas, dando início ao jogo anual de lelo burti, ou ‘bola de campo’.
Uma vez por ano, no Domingo de Páscoa ortodoxa, duas aldeias vizinhas no oeste da Geórgia, a cerca de 45 minutos de Kutaisi, medem forças num jogo praticamente sem arbitragem e de andamento solto.
Mergulho na tradição da Geórgia
Uma tradição que remonta pelo menos ao século XII, a resposta desinibida da Geórgia ao râguebi pode ocupar o dia inteiro e só termina quando uma equipa empurra a bola para um ribeiro na outra aldeia. Depois, a bola é colocada sobre uma campa para homenagear os que partiram recentemente.
Passei a Páscoa do ano passado maravilhado não só com o espetáculo, mas também com o facto de uma tradição tão peculiar e cheia de significado ainda existir. E, apesar de parecer afastada da vida moderna, não foi nada difícil lá chegar a partir de Kutaisi, onde estava hospedado.
Desde 2016, quando se tornou a base georgiana da companhia low cost Wizz Air, Kutaisi tem vindo discretamente a tornar-se um dos pontos de entrada mais importantes do país. Mesmo com o aeroporto, Kutaisi tem sido muitas vezes tratada como cidade de passagem. Com infraestruturas e experiências de viagem a desenvolverem-se rapidamente, isso pode não durar muito.
Kutaisi afirma-se
No ano passado, a Geórgia recebeu um recorde de 5,5 milhões de visitantes internacionais. Mais de um quarto chegou pelo Aeroporto de Kutaisi. Bem menos ali ficaram.
A taxa de ocupação hoteleira nas regiões fora de Tbilisi tem rondado os 35% nos últimos anos. Parte poderá dever-se ao perfil dos viajantes que visitam a Geórgia.
Antes da pandemia, a UE e o Reino Unido figuravam entre os 10 principais mercados emissores de turismo da Geórgia. Desde então, deixou de ser assim. Agora, a maioria dos visitantes internacionais chega dos países vizinhos, concentrando o tempo em Tbilisi e na costa do Mar Negro.
É fácil notar o desequilíbrio no terreno.
Apenas cerca de uma dúzia de viajantes (à parte as equipas de televisão locais) foi ver o lelo burti, uma das tradições mais singulares que vivi na Geórgia. Entre eles, porém, estava Emily Lush, a autora do Wander-Lush, residente de longa data na Geórgia e defensora assumida de Kutaisi.
Para ela, a cidade sempre ofereceu algo que Tbilisi não tinha. Tanto que ela e o marido escolheram ali viver em vez de se fixarem na capital.
“Kutaisi é uma cidade onde se vive bem”, diz. “Comparada com Tbilisi ou Batumi, é mais pequena e mais coesa. Toda a gente se conhece e há um verdadeiro sentido de comunidade.”
O trânsito é mais leve, explica, e a cidade convida a andar a pé. Entre marcos como a Catedral de Bagrati, classificada pela UNESCO, os históricos bairros Judaico e Católico e o mercado de frescos Green Bazaar, há muito para ver e fazer.
“Kutaisi é uma das cidades habitadas de forma contínua mais antigas do mundo e há muita história para descobrir”, diz Lush. E isso não se limita às catedrais e aos edifícios antigos.
“A maioria não sabe, mas Kutaisi é considerada o berço do punk rock georgiano. Teve uma grande cena nos anos 1990”, acrescenta. Novos bares e salas de música ao vivo — incluindo o Riff Raff, inaugurado no final do ano passado — mantêm esse legado bem vivo.
Como em toda a Geórgia, o vinho e a comida continuam no centro da vida social da cidade. Bares de bairro como o Wild e o Amber Wine são favoritos entre o público criativo local, diz Lush, e “novos restaurantes estão constantemente a aparecer”.
Base para aventuras no oeste da Geórgia
Pela qualidade de vida e pela localização, Kutaisi é uma base prática para explorar a região.
Em poucas horas, os viajantes chegam aos vales altos e às aldeias de Svaneti, inscritas na UNESCO, às florestas densas e trilhos de caminhada em Racha, e à costa do Mar Negro e à sua principal cidade, Batumi. A região de chá de Guria e a vizinha Samegrelo, com cozinha picante, desfiladeiros verdejantes e rico património cultural, também se fazem facilmente num dia, diz Lush.
“Kutaisi tem uma localização imbatível”, afirma. “Ao contrário do leste, aqui há boas ligações ferroviárias que se podem aproveitar para viajar para oeste ou para Tbilisi.”
Não há lugar onde a projeção de Kutaisi seja mais evidente do que em Svaneti, região que o ex-presidente Mikheil Saakashvili tentou transformar numa “Suíça do Cáucaso”. Pode não estar hoje ao nível da Suíça, mas as infraestruturas e o turismo evoluíram bastante desde que Misha, como é conhecido, governou o país no início da década de 2010.
A Passagem de Zagari, que liga Kutaisi a Svaneti (o que Lush chama “uma das viagens de carro mais épicas da Geórgia”), foi requalificada em 2024, o mesmo ano em que a estrada entre Mestia e Ushguli foi asfaltada. Isso facilitou muito o acesso à travessia pedestre de Mestia a Ushguli, uma jornada de quatro dias cada vez mais popular, serpenteando por entre as casas‑torre medievais de pedra e aldeias de verão de Svaneti.
Entretanto, no inverno, as estâncias de esqui de Hatsvali e Tetnuldi atraem cada vez mais amantes da adrenalina em busca de neve fiável, sem as multidões de Gudauri, no leste.
Próxima grande região vinícola da Europa pode ser Imereti
A sul de Kutaisi, a vida urbana dá rapidamente lugar ao mosaico indomado de vinhas de Imereti.
Embora a região vinícola de Kakheti seja a mais popular da Geórgia, Imereti ganha uma reputação crescente pelos espumantes e brancos, muitos fermentados com as películas das uvas, em linha com a tradição georgiana.
Ao contrário dos estilos poderosos e tânicos de Kakheti, os vinhos de Imereti tendem a ser mais leves e frescos. A diferença reflete o clima mais verde e húmido da região, solos ricos em calcário e uma tradição de vinificação com qvevri (ânforas de barro) mais pequenas, localmente chamadas churi.
Sem as mesmas pressões comerciais do leste, o setor do vinho em Imereti manteve-se em grande parte familiar. Os visitantes são frequentemente recebidos à mesa do jardim, com copos que nunca parecem esvaziar e khachapuri à moda de Imereti, uma versão regional do omnipresente pão recheado de queijo da Geórgia.
“O vinho faz parte de todos os momentos importantes da vida. Não é apenas uma bebida”, diz Baia Abuladze, que gere a Baia’s Wines, uma quinta de vinhos naturais com a família em Bagdati, a apenas 20 minutos de Kutaisi. “Quase todas as casas têm uma pequena cave.”
A Baia’s é um dos produtores que estão a pôr a região no mapa. A quinta ganhou prémios internacionais e hoje recebe visitantes de tão longe como os EUA e a Austrália, que ficam para longos almoços com vista para as vinhas, enquadradas pelo Pequeno Cáucaso, antes de regressarem a Kutaisi e a hotéis boutique locais como o Communal.
“Cada vez mais gente descobre que o oeste da Geórgia tem encanto próprio, com paisagens verdes, um ritmo de vida calmo e excelente comida e vinho locais”, diz Abuladze.
“Vemos claramente mais viajantes, tanto georgianos de Tbilisi como estrangeiros que procuram algo mais autêntico e pessoal.”
“Ainda assim”, acrescenta, “isto não está sobrelotado.”
Na verdade, Kutaisi talvez nunca venha a estar sobrelotada, mas é cada vez mais difícil vê-la apenas como cidade de passagem. Entre jogos de ‘râguebi’ selvagem, visitas a adegas ou passeios ao fim da tarde junto ao rio Rioni, a cidade há muito tem substância para ser mais do que uma escala.
Os visitantes começam agora a encará-la assim.