Cientistas climáticos alertam que o El Niño mais forte de que há registo poderá ocorrer ainda este ano, mas que isso "não é motivo para entrar em pânico".
Os cientistas preveem que este será o fenómeno meteorológico El Niño mais intenso de sempre, com as alterações climáticas provocadas pelo homem a agravarem os seus efeitos.
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"Acho que vamos assistir a fenómenos meteorológicos que nunca vimos na história moderna", alerta o meteorologista chefe e especialista em clima da WFLA-TV, Jeff Berardelli, em Tampa, na Florida.
Prevê-se que um episódio de El Niño se desenvolva a partir de meados deste ano, com impacto nas temperaturas e nos padrões de precipitação a nível global, segundo a Organização Meteorológica Mundial (OMM). Embora os modelos indiquem que poderá tratar-se de um evento forte, a OMM adverte que as previsões são menos fiáveis nesta altura da primavera.
O que é o El Niño?
El Niño (espanhol para "o menino") é um aquecimento cíclico e natural de zonas do Pacífico equatorial que altera depois os padrões meteorológicos em todo o mundo. O seu fenómeno oposto, La Niña, caracteriza-se por águas mais frias do que a média.
Berardelli explica que um episódio de El Niño, na prática, redistribui o calor no planeta. Neste momento, o calor acumulado em profundidade no Pacífico está a deslocar-se para leste através do oceano e a subir à superfície a partir das águas profundas: são as fases iniciais de um El Niño.
A Atualização Sazonal Global do Clima da OMM mostra que as temperaturas à superfície do mar estão a subir rapidamente. Há grande confiança no início de um El Niño, seguido de um reforço nos meses seguintes, afirma Wilfran Moufouma Okia, chefe de previsão climática da OMM.
O El Niño tende a ocorrer a cada dois a sete anos e dura cerca de nove a doze meses, segundo a OMM.
Porque estão os cientistas preocupados com as previsões de El Niño deste ano?
Os modelos de previsão parecem estar a captar algo de relevante, considera o climatologista Daniel Swain, do California Institute for Water Resources. Isso deve-se ao facto de o volume e a intensidade das anomalias de águas quentes em profundidade – pulsos de água anormalmente quente que são uma peça fundamental da física do El Niño – serem dos mais elevados de que há registo, acrescenta.
Os eventos mais intensos são frequentemente designados por «super El Niño». No entanto, este termo não é utilizado pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA).
"Um dos blocos fundamentais para que o fenómeno se materialize plenamente está, de facto, a ocorrer", disse Swain na semana passada. "Ainda não sabemos exatamente o que vai acontecer. Não está garantido que venha a ser um super El Niño. Mas existe potencial para algo verdadeiramente marcante".
Se o Pacífico libertar muito calor, isso sobrecarrega o sistema climático e provoca perturbações significativas no tempo, explica Berardelli. Com mais calor, haverá ondas de calor mais intensas, secas agravadas em algumas zonas, mas também mais humidade no ar, que conduz a cheias mais intensas.
O El Niño também atenua a época de furacões no Atlântico, porque o excesso de calor no Pacífico acaba por se sobrepor ao Atlântico, acrescenta Berardelli. Regiões como as Caraíbas deverão estar especialmente secas este verão e registar provavelmente menos sistemas tropicais, alerta.
El Niño aumenta o risco de incêndios florestais mortais
2026 já é um ano extraordinário em termos de fenómenos meteorológicos extremos impulsionados pelas alterações climáticas, com a OMM a alertar que o planeta está "mais desequilibrado do que em qualquer outro momento da história observada".
Desde o início deste ano, os incêndios florestais já consumiram mais de 150 milhões de hectares em todo o mundo — o dobro do que ardeu no mesmo período de 2024.
Um El Niño forte "pode ter um efeito significativo no risco de incêndios florestais no final do ano", afirma Theodore Keeping, do Imperial College London. "Embora em muitas partes do mundo a época global de incêndios ainda não tenha atingido o seu auge, este início precoce, em combinação com a previsão do El Niño, significa que poderemos estar perante um ano particularmente grave em termos de incêndios".
Os incêndios florestais não se limitam a matar pessoas no momento, afetam a qualidade do ar em centenas de quilómetros à volta, levando a muitos problemas de saúde diferentes. Por exemplo, os incêndios florestais na Austrália em 2019 mataram 33 pessoas, mas o fumo causou 417 mortes em excesso e milhares de hospitalizações nos seis meses seguintes.
Cerca de 12 % da mortalidade humana global causada pelas partículas finas provenientes de incêndios na década de 2010 foi atribuída às alterações climáticas.
Os anos de incêndios regionais extremos nas florestas de todo o mundo são agora mais prováveis em comparação com o clima pré-industrial. Estima-se que as horas potenciais de incêndio anuais aumentem 36% entre 1975 e 2024, enquanto os dias extremos com mais de 12 horas potenciais de incêndio aumentaram entre 81% e 233% em biomas propensos a incêndios.
Quais são os impactos de um super El Niño?
O El Niño tem impactos à escala global. Nos Estados Unidos, tudo indica que o verão será mais quente do que o normal, com ondas de calor significativas. Embora ainda seja difícil definir pormenores com tanta antecedência, Berardelli espera também trovoadas diárias mais frequentes no sudoeste do país.
A degradação florestal, impulsionada por incêndios, abate de árvores e seca, afeta cerca de 40 % da Amazónia. Este quadro poderá agravar-se em 2026 com um El Niño forte.
O excesso de calor trazido à superfície pelo El Niño, combinado com o aquecimento do planeta devido às alterações climáticas, deverá conduzir a valores de temperatura global sem precedentes, diz Swain. O especialista prevê registos de calor global recorde no final deste ano, no próximo ano, ou em ambos.
"Todos os indicadores apontam, neste momento, para que o próximo ano seja bastante turbulento do ponto de vista climático global", acrescenta Swain.
O climatologista Michael Mann, da Universidade da Pensilvânia, sublinha que, embora o El Niño faça subir ligeiramente as temperaturas globais durante um ou dois anos, é, no fundo, um "jogo de soma nula".
Normalmente, o sistema oscila depois de novo para La Niña, que por sua vez faz descer as temperaturas globais durante um ou dois anos, acrescenta. O que deve preocupar é a tendência de aquecimento contínuo a mais longo prazo, que prosseguirá enquanto a humanidade continuar a queimar combustíveis fósseis, afirmou Mann na semana passada.
Por que o El Niño "não é motivo para entrar em pânico"
Cientistas climáticos de renome mundial afirmam que, embora o El Niño atraia muita atenção e possa levar a condições muito extremas ainda este ano, "não é motivo para entrar em pânico".
Friederike Otto, professora de Ciências Climáticas no Imperial College London e cofundadora da World Weather Attribution, explica: "O El Niño é um fenómeno natural. Ele vem e vai. As alterações climáticas, pelo contrário, agravam-se enquanto não pararmos de queimar combustíveis fósseis. Por isso, as alterações climáticas são motivo para entrar em pânico".
Embora não possamos controlar os fenómenos naturais, "temos o conhecimento e a tecnologia para nos afastarmos muito, muito longe da utilização de combustíveis fósseis", explica Otto.
Inúmeros artigos científicos mostram que os líderes mundiais não estão a fazer o suficiente para combater as alterações climáticas através da transição para longe da queima de combustíveis fósseis.
"Nos últimos dois anos, temos assistido a governos a afastar-se discretamente dos seus compromissos climáticos. A retórica suavizou-se, a ambição diminuiu e alguns têm agido como se a crise climática fosse apenas um capítulo", afirma Jemilah Mahmood, diretora-executiva do Sunway Centre for Planetary Health.
A primeira conferência de alto nível de sempre para debater formas concretas de abandonar os combustíveis fósseis realizou-se na Colômbia, em abril. Donald Trump foi propositadamente excluído da lista de convidados, uma vez que se tratava de um encontro de líderes empenhados na causa climática. Registaram-se alguns progressos, estando as negociações climáticas da COP31, em novembro, previstas como a próxima reunião de líderes internacionais.