Os Estados Unidos cederam o controlo da via navegável ao Panamá em 1999, ao abrigo de um tratado assinado em 1977 pelo presidente Jimmy Carter.
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O presidente eleito dos EUA, Donald Trump, sugeriu que a sua nova administração poderia tentar recuperar o controlo do Canal do Panamá, que Washington cedeu "insensatamente" ao seu aliado da América Central.
Durante o seu primeiro comício pós-eleitoral no Arizona, Trump queixou-se de que as autoridades do canal estão a cobrar taxas "ridículas" aos navios que passam pelo canal vital que liga os oceanos Atlântico e Pacífico.
"A nossa marinha e o nosso comércio têm sido tratados de forma injusta e injustificada", disse Trump aos seus apoiantes.
"As taxas cobradas pelo Panamá são ridículas, altamente injustas, especialmente tendo em conta a extraordinária generosidade que tem sido concedida ao Panamá. Isto vai acabar. Os Estados Unidos têm um grande interesse na operação segura, eficiente e fiável do Canal do Panamá".
Os Estados Unidos cederam o controlo da via navegável ao Panamá em 1999, ao abrigo de um tratado assinado em 1977 pelo Presidente Jimmy Carter.
O canal é crucial para a economia do Panamá e gera cerca de um quinto das receitas anuais do governo.
O canal depende de reservatórios para o funcionamento das eclusas. Em 2023, foi fortemente afetado pelas secas na América Central que o obrigaram a reduzir substancialmente o número de faixas horárias diárias para a travessia de navios.
Com menos navios a utilizar o canal todos os dias, os administradores também aumentaram as taxas cobradas a todos os carregadores pela reserva de um slot.
Com o regresso ao normal das condições climatéricas nos últimos meses deste ano, o trânsito no canal normalizou-se, mas ainda se esperam aumentos de preços para o próximo ano.
Trump disse que quando for presidente, "este roubo completo" dos EUA "vai parar imediatamente".
Caso contrário, disse, a hidrovia poderá "ser devolvida aos Estados Unidos da América na íntegra e sem questionamentos", mas não explicou como isso seria possível.
Mas o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, rejeitou categoricamente a sugestão de que Washington poderia tentar recuperar o controlo do canal.
"Cada metro quadrado do Canal do Panamá e dos seus arredores pertence ao Panamá e continuará a pertencer ao Panamá. A soberania e a independência do nosso país não são negociáveis", afirmou no domingo à noite.
O presidente republicano eleito aproveitou o seu primeiro grande comício desde que ganhou a Casa Branca, em novembro, para se regozijar com o seu regresso ao poder, enquanto uma grande audiência de conservadores o aplaudia.
Dirigindo-se aos seus apoiantes no AmericaFest da Turning Point USA, no Arizona, Trump prometeu que o seu "gabinete de sonho" iria proporcionar uma economia em expansão, selar as fronteiras dos EUA e resolver rapidamente as guerras no Médio Oriente e na Ucrânia.
"Posso proclamar com orgulho que a Idade de Ouro da América está a chegar", disse Trump.
"Há um espírito que temos agora que não tínhamos há pouco tempo".