Hegseth foi questionado sobre as suas qualificações para liderar o Pentágono, no meio de alegações de consumo excessivo de álcool e de comportamento agressivo para com as mulheres, pela comissão de defesa, mas o Senado avançou com a sua nomeação.
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O Senado confirmou Pete Hegseth como secretário da Defesa do país, na sexta-feira, numa votação dramática que terminou com um empate, afastando as dúvidas sobre as suas qualificações para liderar o Pentágono, no meio de alegações de consumo excessivo de álcool e comportamento agressivo com mulheres.
Raramente um nomeado para o Gabinete enfrentou preocupações tão abrangentes sobre a sua experiência e comportamento como Hegseth, particularmente para um papel tão importante no topo das forças armadas dos EUA. Mas o Senado, liderado pelos republicanos, estava determinado a confirmar Hegseth, um antigo apresentador da Fox News e veterano de combate que prometeu trazer uma "cultura de guerreiro", completando os principais funcionários do Gabinete de Segurança Nacional do presidente Donald Trump.
O vice-presidente JD Vance chegou para desfazer o empate a 50-50, o que é muito invulgar para os nomeados para o Gabinete e, em particular, para os secretários da defesa, que normalmente obtêm um maior apoio bipartidário. O próprio Hegseth estava no Capitólio com a sua família.
"Temos um ótimo secretário da Defesa e estamos muito satisfeitos", disse Trump ao embarcar no Air Force One, depois de observar a devastação causada pelos incêndios na Califórnia.
Trump disse que não se importava com a dissidência do senador Mitch McConnell, o influente ex-líder republicano - que se juntou a dois outros republicanos, a senadora Lisa Murkowski, do Alasca, e a senadora Susan Collins, do Maine, para votar contra Hegseth - porque o "importante é vencer".
A capacidade do Senado para confirmar Hegseth, apesar de uma série grave de alegações contra ele, dá uma medida do poder político de Trump e da sua capacidade para conseguir o que quer do Congresso liderado pelo Partido Republicano, e da potência das guerras culturais para alimentar a sua agenda na Casa Branca.
Só uma vez o vice-presidente teve de desempatar uma nomeação para o Gabinete - durante o primeiro mandato de Trump, quando o vice-presidente Mike Pence votou a favor da confirmação de Betsy DeVos como secretária da Educação.
Na próxima semana, os senadores terão de enfrentar as outras escolhas externas de Trump para o Gabinete, incluindo Kash Patel, um aliado de Trump que publicou uma lista de inimigos, como diretor do FBI; Tulsi Gabbard como diretora do gabinete dos serviços secretos nacionais; e Robert F. Kennedy Jr., o defensor anti-vacinas, na Saúde e Serviços Humanos.
"Pete Hegseth é realmente o melhor que temos para oferecer?", afirmou o Senador Jack Reed, de Rhode Island, o principal democrata da Comissão de Serviços Armados do Senado, exortando os seus colegas a reflectirem seriamente sobre o seu voto. Todos os democratas se opuseram ao candidato.
Mas o líder da maioria no Senado, John Thune, disse que Hegseth, como veterano da Guarda Nacional do Exército que serviu no Iraque e no Afeganistão, "trará uma perspetiva de guerreiro" para o cargo militar mais importante.
"Já lá vão os dias das distrações acordadas", disse Thune, referindo-se às iniciativas de diversidade, equidade e inclusão que estão a ser cortadas em todo o governo federal. "O Pentágono vai concentrar-se na guerra".
O próprio Hegseth estava a trabalhar ao telefone na sexta-feira para reforçar o seu apoio, estando a sua confirmação em jogo.
"Ele é um bom homem", disse Trump sobre Hegseth enquanto saía da Casa Branca para visitar a Carolina do Norte e Los Angeles, atingidas pelo desastre. "Espero que ele consiga".
A incerteza fez disparar as tensões na sexta-feira no Capitólio. É necessária uma maioria simples para confirmar os nomeados e os republicanos, com uma maioria de 53-47 no Senado, só poderiam perder mais uma objeção, depois de Murkowski e Collins terem anunciado que votariam não.
McConnell deu sinais de ceticismo num discurso anterior, quando declarou que iria confirmar os nomeados para altos cargos de segurança nacional "cujos registos e experiência os tornem activos imediatos e não passivos".
Um dos republicanos, o senador Thom Tillis, da Carolina do Norte, agitou o Senado ao levantar novas questões e ao receber informações e respostas.
Mas Tillis acabou por votar a favor da confirmação de Hegseth, que, segundo ele, "tem uma perspetiva única" e é apaixonado pela modernização das forças armadas. Disse que falou com Hegseth durante "quase duas horas" sobre as suas preocupações.
Em contrapartida, McConnell afirmou, após a votação, que Hegseth "não teve em conta" a realidade do emprego, salientando que o "mero desejo de ser um 'agente de mudança' do nomeado não é suficiente".
Os democratas, enquanto partido minoritário, ajudaram a confirmar o Secretário de Estado Marco Rubio e o Diretor da CIA John Ratcliffe em votações bipartidárias para a equipa de segurança nacional de Trump.
Mas os democratas que se opõem gravemente a Hegseth tinham pouco poder para o impedir e, em vez disso, recorreram a arrastar o processo. Horas antes da votação, os democratas foram ao plenário do Senado para protestar.
O senador Chris Murphy, D-Conn, disse que havia poucos nomeados por Trump tão "perigosa e lamentavelmente desqualificados como Hegseth".
Hegseth enfrentou alegações de que teria agredido sexualmente uma mulher numa conferência republicana na Califórnia, embora tenha negado as alegações e dito que o encontro foi consensual. Mais tarde, pagou 53000 euros à mulher.
Mais recentemente, a ex-cunhada de Hegseth afirmou numa declaração sob juramento que ele era abusivo com a segunda mulher, ao ponto de esta temer pela sua segurança. Hegseth negou a alegação e, no processo de divórcio, nem ele nem a mulher afirmaram ter sido vítimas de violência doméstica.
Durante uma audiência de confirmação, Hegseth rejeitou as alegações de infração, uma a uma, e prometeu trazer a "cultura de guerreiro" para o posto mais alto do Pentágono.
Hegseth prometeu não beber durante o trabalho se for confirmado
Os senadores republicanos que enfrentaram uma intensa campanha de pressão por parte dos aliados de Trump para apoiar Hegseth mantiveram a sua nomeação, fazendo eco das suas afirmações de uma campanha de "difamação" contra ele.
Formado em Princeton e Harvard, Hegseth representa uma nova geração de veteranos que atingiu a maioridade após os ataques de 11 de setembro de 2001. Fez carreira na Fox News, como apresentador de um programa de fim de semana, e era desconhecido de muitos no Capitólio até Trump o ter escolhido para o cargo mais importante da Defesa.
Os comentários de Hegseth sobre o facto de as mulheres não deverem ter qualquer papel no combate militar suscitaram particular preocupação, incluindo por parte de legisladores que também serviram. Desde então, tem vindo a moderar essas opiniões quando se reúne com os senadores durante o processo de confirmação.
Murkowski afirmou numa longa declaração antes da votação de Hegseth que os seus comportamentos "contrastam fortemente" com o que se espera dos militares.
"Continuo preocupada com a mensagem que a confirmação do Sr. Hegseth envia às mulheres que estão atualmente ao serviço e às que aspiram a alistar-se", escreveu Murkowski nas redes sociais.
Collins disse que, após uma longa discussão com Hegseth, "não estou convencida de que a sua posição sobre as mulheres que servem em funções de combate tenha mudado".
Mas uma importante republicana, a senadora Joni Ernst, do Iowa, ela própria veterana e sobrevivente de agressão sexual, foi duramente criticada pelo seu ceticismo em relação a Hegseth e acabou por anunciar que o apoiaria.
Hegseth irá liderar uma organização com quase 2,1 milhões de militares, cerca de 780 mil civis e um orçamento de 809 mil milhões de euros.
Ao exercer o seu papel de aconselhamento e consentimento sobre os candidatos nomeados por Trump, o Senado está também a tentar evitar a sua sugestão de que os líderes do Partido Republicano eliminem o processo de confirmação e permitam que Trump nomeie as suas escolhas para o Gabinete quando o Congresso estiver em recesso.
Trump levantou a ideia das chamadas "nomeações em recesso" durante uma reunião privada na Casa Branca com Thune e o presidente da Câmara, Mike Johnson, um passo que muitos senadores estão a tentar evitar.