Macron encontrou-se com cardeais e outros responsáveis da Igreja durante a sua estadia na capital italiana no passado fim de semana, o que levou a imprensa italiana a especular se ele estaria a tentar pressionar o conclave a escolher um candidato francês para suceder a Francisco.
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A série de reuniões do presidente francês com cardeais e altos funcionários da Igreja Católica, à margem do funeral do Papa Francisco no Vaticano, no passado sábado, causou agitação em Itália, com especulações de que Macron poderá estar a tentar influenciar a escolha do próximo pontífice, ao estilo dos Borgia.
No que a imprensa italiana apelidou de "intervencionismo do Rei Sol moderno", Emmanuel Macron reuniu-se na embaixada francesa em Roma com quatro compatriotas que estarão presentes no conclave: o arcebispo de Marselha, Jean-Marc Aveline, o bispo de Ajaccio, François Bustillo, o núncio apostólico nos Estados Unidos, Christophe Pierre, e o arcebispo emérito de Lyon, Philippe Barbarin.
Dois deles - Aveline e Bustillo - são cardeais de pleno direito e são considerados como estando entre os candidatos à sucessão de Francisco.
Antes do encontro na embaixada, Macron terá partilhado uma refeição num notável restaurante romano com Andrea Riccardi, fundador da Comunidade de Santo Egídio, uma organização eclesiástica muito influente, conhecida pelas suas obras de caridade e missões de paz no estrangeiro.
Foi o suficiente para que a imprensa italiana acreditasse que o líder francês estava a organizar um pré-conclave, com a intenção de fazer valer o seu próprio favorito - e, se possível, um francês.
No entanto, Riccardi - que se acredita ter o ouvido de muitos cardeais como uma das pessoas mais bem relacionadas dentro da Igreja e que também tem um fraquinho por França, onde estudou - rejeitou os rumores na quinta-feira, dizendo ao jornal italiano Il Foglio que a suposta "conspiração" Macron-Sant'Egidio era "idiotice".
Riccardi e Macron comeram "fettuccine, não escargot", disse, indicando que a história dos dois a comerem pão enquanto fomentavam uma cabala era, de um modo geral, exagerada.
Além disso, as hipóteses de os cardeais Aveline e Bustillo serem eleitos para o próximo pontífice são escassas, segundo os especialistas. Aveline parece não dominar o italiano, a língua de trabalho da Santa Sé, enquanto Bustillo, que fala fluentemente italiano devido às suas raízes corsas, poderá ser demasiado jovem, com 56 anos, dada a crença de que a Igreja desconfiaria de um pontificado prolongado.
A França não tem um papa desde o século XIV. O último pontífice do país foi o Papa Gregório XI, que morreu em 1378.
Entretanto, a morte do Papa Francisco e o consequente conclave, marcado para a próxima quarta-feira, atraíram o interesse de muitos líderes mundiais, incluindo o presidente dos Estados Unidos (EUA), Donald Trump.
Na terça-feira, Trump, em tom de brincadeira, disse que "gostaria de ser papa", referindo que ele próprio próprio seria a sua "escolha número um" para pontífice.
O senador republicano Lindsey Graham apoiou a proposta de Trump no X, afirmando que o líder da Casa Branca seria "verdadeiramente um candidato surpreendente" e pedindo ao conclave e aos fiéis que "mantenham a mente aberta" sobre a possibilidade.
"A primeira combinação entre o Papa e o presidente dos EUA tem muitas vantagens. À espera de fumo branco... Trump MMXXVIII", concluiu Graham.