Todos os anos, os peregrinos muçulmanos embarcam na viagem espiritual do Hajj, um dos cinco pilares do Islão.
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Mais de um milhão de muçulmanos iniciaram uma peregrinação única na vida, o Hajj, na quarta-feira, em Meca, na Arábia Saudita, enquanto são tomadas medidas adicionais para enfrentar o calor sufocante deste ano, que deverá ultrapassar os 40 graus Celsius.
Ao longo de cinco dias, os peregrinos muçulmanos - que podem pagar e estão fisicamente aptos - mergulharão em rituais religiosos que tiveram origem há mais de 1.400 anos.
Depois de entrarem em Meca, os peregrinos iniciam a sua viagem dando sete voltas à Caaba, uma estrutura negra em forma de cubo situada no centro da Grande Mesquita e o local mais sagrado do Islão, no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio, para exprimir uma devoção unificada a um único Deus.
Os peregrinos deslocam-se depois a outros locais sagrados de Meca, onde realizam outros rituais e atos de culto. Antes de deixarem a cidade santa, circundam a Caaba mais sete vezes, o que significa uma despedida espiritual do santuário sagrado.
A conclusão bem sucedida do Hajj, uma experiência espiritual única na vida, é uma oportunidade para procurar o perdão de Deus e pode apagar os pecados do passado. Embora só seja necessário efetuar a peregrinação uma vez na vida, alguns muçulmanos realizam o Hajj várias vezes.
Temperaturas elevadas no verão
O Hajj ocorre uma vez por ano durante o 12.º e último mês do calendário islâmico, chamado mês lunar de Dhul-Hijja. Este ano, a peregrinação anual realiza-se no início do verão, o que torna o calor um desafio adicional para os peregrinos que completam a viagem.
Depois de, no ano passado, as temperaturas sufocantes, que chegaram a atingir os 47 graus Celsius, terem provocado mais de 1.300 mortes, as autoridades sauditas estão a tomar medidas adicionais para garantir a segurança dos visitantes.
Este ano, Riade gastou milhares de milhões de dólares em sistemas de controlo de multidões e de refrigeração. O maior e único sistema de arrefecimento do mundo instalado na Grande Mesquita manterá os peregrinos confortáveis a temperaturas que variam entre os 22 e os 24 graus Celsius, informaram os meios de comunicação social locais.
Os peregrinos estão também a ser aconselhados a evitar sair durante o dia e a não cobrir a cabeça, a não ser que seja necessário, por exemplo, durante os rituais, e recebem um kit de segurança oficial que dá conselhos sobre o que vestir e levar e explica como reconhecer e tratar os sintomas de exaustão pelo calor e de desidratação.
Representando uma das maiores mudanças políticas dos últimos anos, Riade também introduziu uma proibição da participação de crianças com menos de 12 anos no Hajj deste ano.
As crianças estão isentas de fazer o Hajj e não são obrigadas a cumprir outras obrigações religiosas, como a oração e o jejum, até atingirem a puberdade.
O Hajj é um dos cinco pilares do Islão, para além da fé, da oração, da esmola e do jejum.