Após décadas de contenção da natalidade, a China está a tentar inverter urgentemente um declínio demográfico que põe em risco o seu futuro económico e político.
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Durante muito tempo vista no Ocidente como um sinónimo da mão pesada do Partido Comunista Chinês, a política do filho único tornou-se um tropo do autoritarismo chinês.
Embora a política tenha sido oficialmente abolida em 2015, após anos de uma aplicação mais flexível, a China enfrenta atualmente taxas de natalidade baixas sem precedentes - e anunciou que vai começar a oferecer subsídios para o primeiro, segundo e terceiro filhos até aos três anos de idade, a partir deste ano.
De acordo com o plano, as famílias receberão o que o Governo designa por "bónus de fertilidade" de 3 600 yuan, ou seja, pouco mais de 430 euros, por cada filho até aos três anos de idade.
Embora o governo nacional pague este montante "base", as autoridades locais são livres de o aumentar em função dos seus próprios recursos.
Segundo o Partido Comunista da China (PCC), a distribuição de subsídios em dinheiro a nível nacional ajudará a aliviar a pressão das despesas com os cuidados infantis e a evitar um novo declínio da taxa de fertilidade.
Fundamentalmente, os subsídios serão isentos de impostos e excluídos dos cálculos do rendimento familiar ou individual, assegurando que não afetam a elegibilidade para os subsídios mínimos de subsistência ou para a ajuda à pobreza extrema.
Porquê agora?
Em 2024, a taxa de fertilidade total (TFR) da China - ou seja, o número médio de filhos que se espera que uma mulher tenha ao longo da sua vida de acordo com os padrões atuais - era de cerca de 1,15 filhos por mulher.
Este valor é um dos mais baixos do mundo e está abaixo do chamado "nível de substituição" de 2,1, ou seja, o valor de referência para que a população se mantenha inalterada.
Os demógrafos utilizam estas taxas para avaliar se uma população está a diminuir, a crescer ou a manter-se inalterada.
Posto isto, o objetivo da nova política não seria aumentar a população, mas sim mantê-la com uma dimensão relativamente semelhante, sem que esta se incline demasiado para uma população envelhecida. Este último é um dos problema enfrentado por muitas economias europeias.
De acordo com a Organização Mundial de Saúde, em 2040, cerca de 28% da população da China terá mais de 60 anos, o que ameaça perturbar o que costumava ser uma força de trabalho em crescimento e salários competitivos.
Esta situação também altera o rácio de dependência, com os fundos da economia a serem canalizados para o apoio a familiares idosos, o aumento dos custos com os cuidados de saúde e as pensões.
Em 2022, a população da China diminuiu pela primeira vez desde 1961, registando uma queda anual de 850 mil pessoas, uma vez que as mortes superaram o número de nascimentos. Em 2023, o pior ano de que há registo, a população diminuiu em cerca de 2,08 milhões de pessoas, e o declínio continuou em 2024 - melhorando apenas ligeiramente - com uma diminuição de 1,39 milhões.
O milagre do crescimento chinês inverteu-se
Em 1978, a China passou por reformas políticas e económicas, incluindo a abertura de partes da sua economia para combater a pobreza rural e a absorção de centenas de milhões de trabalhadores na sua força de trabalho. A China tornou-se o maior exportador líquido do mundo e a sua economia cresceu, em média, cerca de 9,5% por ano até 2018.
Naturalmente, o peso económico veio acompanhado de poder político e diplomático. Atualmente, o declínio da população pode levar a China a cair no lado errado do dividendo demográfico, à medida que a sua reserva de mão de obra disponível diminui.
Economias de fertilidade ultra-baixa
A China não é o único país asiático a sofrer com este problema e com os seus efeitos na economia. Vários países asiáticos são atualmente considerados economias de fertilidade ultra-baixa, onde o declínio demográfico se tornou muito acentuado e difícil de inverter - mesmo com políticas pró-natalistas como o subsídio para crianças.
Uma combinação de dinâmicas económicas, culturais e demográficas pode reforçar um ciclo de diminuição dos nascimentos nestes países.
Do ponto de vista económico, esta situação corrói o próprio dividendo demográfico que outrora alimentou o crescimento explosivo dos países mais ricos da Ásia Oriental.