Está em curso uma batalha silenciosa pelo controlo da própria base do nosso abastecimento alimentar: a privatização das sementes.
PUBLICIDADEA Europa tem um dos setores de sementes mais diversificados do mundo. Só na Alemanha, Países Baixos e França, centenas de pequenos criadores estão a criar novas variedades de cereais, legumes e leguminosas.
Com base em décadas de seleção cuidadosa para melhorar as caraterísticas desejadas, como o rendimento, a resistência às doenças e o sabor, adaptam as sementes aos ambientes locais através de métodos como o cruzamento de raças.
Esta legião de criadores de plantas ajuda a manter a biodiversidade da Europa e a garantir a abundância dos nossos alimentos. Mas o seu trabalho está a ser cada vez mais ameaçado pela indústria das patentes.
Embora seja ilegal patentear plantas na UE, as plantas criadas através de meios tecnológicos são classificadas como inovação técnica e podem ser patenteadas.
Isto significa que os criadores em pequena escala já não podem plantar livremente estas sementes ou utilizá-las para fins de investigação sem pagar taxas de licenciamento.
Cerca de 1.200 variedades de sementes que podem ser cultivadas naturalmente são afetadas por patentes em toda a Europa, uma vez que as empresas agroquímicas afirmam criá-las através de inovações técnicas.
O pouco conhecido Instituto Europeu de Patentes (IEP) concede essas patentes - uma entidade totalmente independente de Bruxelas e financiada pelas taxas de patentes das empresas, cujas decisões são acatadas pelos Estados-Membros da UE.
Os criadores de plantas europeus estão a ter de "lutar contra as patentes
Frans Carree, um criador biológico da empresa holandesa De Bolster, está a tentar desenvolver um tomate resistente ao vírus da rugose castanha dos frutos, que pode destruir colheitas inteiras. Mas os seus esforços estão a ser dificultados por mais de uma dúzia de pedidos de patentes sobre esta resistência, apresentados por multinacionais como a BASF, a Bayer e a Syngenta.
Embora as patentes ainda não tenham sido concedidas, criam incerteza jurídica e um risco real de que o seu investimento não seja rentável.
Para desenvolver o seu próprio tomate resistente ao vírus, Carree teria de ler todos os pedidos de patentes para perceber quais as caraterísticas para as quais as empresas apresentaram um pedido de patente. No entanto, os pedidos de patentes estão escritos numa linguagem tão complicada que, por vezes, Carree tem dificuldade em compreendê-los.
Depois, teria de pedir a um laboratório que sequenciasse todas as suas plantas para se certificar de que a caraterística patenteada não está incluída nas suas variedades - uma tarefa que exige muito tempo e custos.
"É preciso muito trabalho para lutar contra as patentes, e eu faço-o para além do meu trabalho. Sou um criador, gosto de estar com as minhas plantas", diz Carree.
O que são as Novas Técnicas Genómicas e as sementes NGT podem ser patenteadas?
Nos últimos anos, o desenvolvimento de novas técnicas de edição, conhecidas como Novas Técnicas Genómicas (NGTs), permitiu aos cientistas serem ainda mais cirúrgicos na edição genética das sementes.
As NGTs permitem aos especialistas melhorar as funções existentes de genes específicos ou acrescentar novas funções sem afetar outras partes do genoma. Os defensores das NGTs vêem aí um grande potencial: menos pesticidas e fertilizantes, plantas resistentes a doenças e à seca, e até campos de cereais irrigados pelo mar são concebíveis.
Atualmente, todas as plantas derivadas de NGT são tão rigorosamente regulamentadas como os organismos geneticamente modificados (OGM) - que são criados através da inserção de genes de um organismo noutro.
PUBLICIDADEMas dado o seu potencial, as empresas agroquímicas e os cientistas têm vindo a pressionar a UE para desregulamentar as NGT. Em fevereiro deste ano, o Parlamento Europeu votou a favor da desregulamentação das NGTs no mercado, permitindo mesmo que algumas delas fossem consideradas equivalentes às plantas convencionais.
O número de patentes sobre sementes poderá aumentar com a potencial desregulamentação das NGT a nível da UE, sugere um estudo da Comissão Europeia.
Michael Kock, antigo Diretor de Propriedade Intelectual da Syngenta, prevê um futuro em que "a maioria das novas variedades que entram no mercado será afetada por patentes". O Parlamento Europeu propôs também a proibição de patentes para as NGTs, para responder às preocupações relativas ao aumento dos custos e às novas dependências para os agricultores e criadores.
A decisão final sobre as NGT não está prevista para breve. O Parlamento Europeu está atualmente em negociações com os Estados-Membros, muitos dos quais, incluindo a Áustria, a França e a Hungria, se opõem à engenharia genética na agricultura em geral.
PUBLICIDADENo entanto, mesmo que os líderes dos Estados-Membros da UE cheguem a acordo sobre a proibição de patentes, esta poderá revelar-se ineficaz. Martin Häusling, o eurodeputado alemão dos Verdes e corresponsável pelas regras da NGT, avisa que essa proibição "de nada valerá".
Isto porque o Instituto Europeu de Patentes (IEP) tem a palavra final sobre o que pode e o que não pode ser patenteado na Europa - e não segue a legislação da UE.
O que é o Instituto Europeu de Patentes e qual a sua importância?
O alcance do IEP vai para além dos 27 Estados-Membros da UE, abrangendo 39 países membros, incluindo o Reino Unido, a Turquia e a Suíça.
Em vez de cada país membro da UE examinar individualmente os pedidos de patentes, o IEP - uma "organização de serviço público" - gere a aprovação das patentes europeias através de um processo centralizado.
PUBLICIDADEAs implicações deste regime de patentes são de grande alcance. Com o controlo concentrado das sementes pelas empresas, a diversidade genética diminui, uma vez que os pequenos e médios criadores têm menos material genético com que trabalhar. Isto pode levar a uma menor resistência durante catástrofes climáticas e perturbações no abastecimento alimentar.
Numa altura em que a Europa pondera o crescimento centrado no mercado em detrimento da segurança ambiental e alimentar, o número crescente de patentes de sementes representa uma ameaça existencial para os campos do continente.
Principais lacunas no registo de patentes de sementes
Esta história poderia ter terminado em 2017. Durante anos, pequenos criadores, grupos de agricultores e organizações ambientais fizeram soar o alarme de que cada vez mais material biológico está a ser privatizado através de patentes.
Em resposta, em 2017, a Comissão Europeia emitiu uma nota interpretativa sobre a sua Diretiva Biotecnologia de 1998, declarando que os "produtos obtidos por processos essencialmente biológicos" não podem ser patenteados.
PUBLICIDADEO IEP seguiu a interpretação da Comissão e proibiu as patentes de plantas cultivadas convencionalmente, uma decisão bem recebida por criadores e agricultores.
Mas rapidamente se aperceberam de que subsistiam lacunas importantes. O Conselho de Administração do IEP não fez uma distinção clara entre as variantes genéticas naturais e as mutações aleatórias, por um lado, e as intervenções técnicas geradas pela engenharia genética, por outro.
Isto permite que as empresas utilizem os instrumentos da NGT para requerer patentes sobre plantas cultivadas convencionalmente, alerta a coligação No Patents on Seeds.
"Se forem concedidas, os detentores de patentes podem controlar o acesso às plantas, independentemente de ser ou não utilizada a engenharia genética", alerta Christoph Then, porta-voz da No Patents on Seeds.
PUBLICIDADEJá existe um precedente preocupante. Em 2022, o Instituto Europeu de Patentes concedeu uma patente à empresa alemã KWS para o milho com melhor digestibilidade (que permite aos consumidores absorver mais nutrientes). De acordo com a descrição da patente, as variantes genéticas foram originalmente encontradas em plantas de milho de reprodução convencional.
Esta decisão permite à KWS controlar a produção de plantas com estes genes, quer resultem de mutações aleatórias ou de engenharia genética, impedindo potencialmente outros criadores de os utilizarem. Foi a primeira patente concedida a um pedido apresentado depois de 2017.
Os examinadores do IEP avaliam cada pedido de patente e verificam se uma invenção é verdadeiramente técnica, nova e inventiva e, por conseguinte, patenteável.
O IEP recusou-se a comentar a forma como garante que os métodos técnicos não são utilizados para reinventar caraterísticas encontradas na natureza. Um porta-voz da KWS disse que "por razões legais" não pode comentar patentes individuais e que "está em diálogo com a No Patents on Seeds".
PUBLICIDADEUm ambiente proibitivo para os criadores de plantas da Europa
Desde as alterações de 2017 à lei das patentes, cada reivindicação tem de declarar explicitamente que a patente não abrange plantas produzidas por meios biológicos. Por outro lado, esta medida aparentemente protetora criou também um encargo significativo para os obtentores.
Se um criador desenvolver uma planta com resistência semelhante à de uma variedade patenteada, cabe-lhe provar que não infringiu a patente.
Sjoerd Hoekstra, antigo diretor de um departamento de biotecnologia do Instituto Europeu de Patentes (IEP) com 33 anos de experiência, explica: "O criador tem de demonstrar que uma determinada caraterística foi selecionada naturalmente. Nesse caso, a sua planta não é afetada pela patente. Um problema é que pode ser intentada uma ação judicial em qualquer altura. Isto pode ser difícil para os pequenos criadores".
Ao contrário das multinacionais, os pequenos e médios obtentores não podem pagar a advogados especializados em patentes. Uma ação judicial pode significar a ruína financeira.
PUBLICIDADEEstará o Instituto Europeu de Patentes a conceder demasiadas patentes?
O IEP tem sido alvo de críticas por parte de pequenos criadores, organizações ambientais, políticos e até da indústria.
Os críticos afirmam que o IEP é incentivado a conceder patentes, uma vez que o seu impressionante orçamento de 2,5 mil milhões de euros provém inteiramente das taxas de utilização, desde o depósito até ao exame. Este facto suscita preocupações quanto a potenciais conflitos de interesses.
"Desde o início, esta foi uma instituição problemática, que estava a gerir, por assim dizer, o seu próprio negócio com os seus próprios clientes", diz Then, "apesar do facto de a lei das patentes se destinar a beneficiar a sociedade como um todo e não apenas grupos específicos".
Até as empresas agroquímicas criticam o IEP por distribuir patentes como se fossem rebuçados - em palavras menos sinceras.
PUBLICIDADEFilip De Corte, Diretor de Proteção de Culturas da Syngenta, disse numaentrevista ao IEP que a "qualidade das patentes" era um problema. "Não pedimos ao Instituto de Patentes que nos conceda patentes, pedimos ao Instituto de Patentes que examine e recuse as patentes que não cumprem os requisitos de patenteabilidade", afirmou.
A razão para isso? Se gastamos tanto dinheiro - investimos cerca de 1,5 mil milhões de dólares (1,4 mil milhões de euros) por ano na descoberta e no desenvolvimento de novos produtos - queremos poder confiar quando o Instituto Europeu de Patentes nos disser: "Sim, tem uma patente válida"", disse De Corte, acrescentando que a Syngenta precisa de "patentes com força executiva".
De Corte tinha mesmo uma mensagem para os examinadores do IEP: "Sejam cépticos e críticos".
Esta investigação foi desenvolvida com o apoio de:
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