A administração Trump aprovou planos para abrir a Reserva Nacional de Vida Selvagem do Ártico, no Alasca, à exploração de petróleo e gás, reacendendo um debate entre a prevalência dos interesses económicos e a proteção ambiental.
A administração Trump finalizou, na quinta-feira, os planos para abrir a planície costeira do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, no Alasca, a potenciais perfurações de petróleo e gás, renovando um debate acalorado sobre a possibilidade de realizar perfurações numa das joias ambientais do país.
O secretário do Interior dos Estados Unidos, Doug Burgum, anunciou na quinta-feira a decisão que abre caminho a futuras concessões na planície costeira de 631.309 hectares do refúgio, uma área considerada sagrada pelos indígenas Gwich'in.
O plano cumpre as promessas feitas pelo presidente Donald Trump e pelos republicanos do Congresso de reabrir esta parte do refúgio a uma possível exploração.
O projeto de lei de Trump relativo a redução de impostos e cortes na despesa, aprovado durante o verão, previa pelo menos quatro vendas de concessões dentro do refúgio durante um período de 10 anos.
O que pensam as comunidades locais?
Burgum foi acompanhado em Washington, D.C., pelo governador republicano do Alasca, Mike Dunleavy, e pela delegação do Congresso do estado para este e outros anúncios relacionados com terrenos, incluindo a decisão do departamento de restaurar concessões de petróleo e gás no refúgio que tinham sido canceladas pela administração anterior.
Em março, um juiz federal disse que a administração Biden não tinha autoridade para cancelar as concessões, que eram detidas por uma empresa estatal que foi a principal licitante na primeira venda de concessões para o refúgio, realizada no final do primeiro mandato de Trump.
Os líderes das comunidades indígenas Gwich'in, próximas do refúgio, consideram a planície costeira sagrada, salientando a sua importância para uma manada de caribus de que dependem, e opõem-se à perfuração no local.
Mas os líderes de Kaktovik, uma comunidade Iñupiaq dentro do refúgio, apoiam a perfuração e consideram que a exploração responsável do petróleo é fundamental para o bem-estar económico da sua região.
"É encorajador ver os decisores políticos em Washington a adotar políticas que respeitam a nossa voz e apoiam o sucesso a longo prazo de Kaktovik", disse o presidente da Kaktovik Iñupiat Corp., Charles "CC" Lampe, em comunicado.
Uma segunda venda de concessões no refúgio, realizada perto do final do mandato do presidente Joe Biden, não teve licitantes, mas os críticos da venda argumentaram que ela era muito restritiva no seu âmbito.
Meda DeWitt, gestora sénior da The Wilderness Society no Alasca, afirmou que, com o anúncio de quinta-feira, a administração "está a colocar os interesses corporativos acima das vidas, culturas e responsabilidades espirituais das pessoas cuja sobrevivência depende da manada de caribus Porcupine, da liberdade de viver desta terra e da saúde do Refúgio Ártico".
Uma estrada para King Cove e Cold Bay
As ações detalhadas na quinta-feira são consistentes com as estabelecidas por Trump no seu regresso ao cargo em janeiro, que também incluíram pedidos para acelerar a construção de uma estrada para conectar as comunidades de King Cove e Cold Bay.
Burgum anunciou, na quinta-feira, a conclusão de um acordo de troca de terras com o objetivo de construir a estrada que passaria pelo Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Izembek. Os residentes de King Cove há muito que procuram uma ligação terrestre através do refúgio até ao aeroporto de Cold Bay, que funciona em todo o tipo de condições meteorológicas, considerando-a vital para o acesso a cuidados médicos de emergência. Dunleavy e a delegação do Congresso apoiaram o esforço, considerando-o uma questão de vida e segurança.
Os conservacionistas prometeram contestar judicialmente o acordo, com alguns líderes tribais a manifestarem-se preocupados com o facto de a estrada poder afastar as aves migratórias de que dependem. O refúgio, próximo do extremo da Península do Alasca, contém um habitat internacionalmente reconhecido para aves aquáticas migratórias. As anteriores propostas de troca de terras foram objeto de controvérsia e litígio.
O Centro para a Diversidade Biológica, um grupo ambientalista, afirmou que o último acordo sobre terras trocaria cerca de 202 hectares de "terras selvagens ecologicamente insubstituíveis" dentro do refúgio por até 703,7 hectares de terras da King Cove Corp. fora do refúgio.
Os líderes tribais de algumas comunidades mais a norte, nas comunidades Yup'ik na região do delta do Yukon-Kuskokwim, manifestaram a sua preocupação com o facto de o desenvolvimento de uma estrada poder prejudicar as aves migratórias importantes para os seus modos de vida e subsistência.
"Juntamente com as aldeias nativas de Hooper Bay e Paimiut, tencionamos absolutamente contestar esta decisão em tribunal", afirmou Cooper Freeman, diretor do centro no Alasca.
A senadora norte-americana Lisa Murkowski, republicana, disse aos jornalistas que tem lutado por esse acesso para King Cove ao longo do seu mandato e que tem visitado tanto a comunidade como o refúgio. Considerou o refúgio um "celeiro" para muitas aves aquáticas e disse que era do interesse de todos garantir que a estrada fosse construída com o mínimo de perturbações.
"Penso que é importante recordar que ninguém está a falar de uma estrada pavimentada com várias faixas de rodagem, com muitos camiões grandes a circular", referiu. "Continua a ser uma estrada de 11 milhas [18 quilómetros], com uma faixa de rodagem, de cascalho e para uso não comercial."