Prevê-se que a energia nuclear gere até 60% da produção de eletricidade nacional até 2050.
As oito enormes torres de arrefecimento da central de Dukovany dominam a obra para mais dois reatores, numa altura em que a Chéquia avança com planos para reforçar a aposta na energia nuclear.
Equipas móveis de perfuração têm vindo a recolher amostras a 140 metros de profundidade para um levantamento geológico que garantirá que o local é adequado a um projeto de 19 mil milhões de dólares (16,4 mil milhões de euros), parte de uma expansão que deverá, no mínimo, duplicar a produção nuclear do país e consolidar a posição entre os países europeus mais dependentes do nuclear.
A sul-coreana KHNP bateu a francesa EDF num concurso para construir uma nova central, cujos dois reatores terão potência superior a 1.000 megawatts cada. Quando entrarem em operação na segunda metade da década de 2030, vão complementar os quatro reatores de 512 MW de Dukovany, dos anos 1980.
O acordo com a KHNP dá à Chéquia a opção de construir mais duas unidades na outra central nuclear, em Temelín, que atualmente tem dois reatores de 1.000 MW.
Depois, avançarão com pequenos reatores nucleares modulares.
"O nuclear deverá gerar entre 50% e 60% da eletricidade por volta de 2050 na Chéquia, ou talvez ligeiramente mais", disse Petr Závodský, presidente executivo do projeto de Dukovany, à Associated Press, numa entrevista.
A expansão nuclear é necessária para ajudar o país a libertar-se dos combustíveis fósseis, garantir fornecimentos estáveis e fiáveis a um preço razoável, cumprir metas de baixas emissões e responder ao forte aumento da procura de eletricidade esperado nos próximos anos para alimentar centros de dados e carros elétricos, afirmou Závodský.
Europa revive nuclear
A expansão checa surge numa altura em que o aumento da procura de energia e os prazos que se aproximam para reduzir drasticamente a poluição carbónica estão a reacender o interesse na tecnologia nuclear.
Embora a energia nuclear produza resíduos, não emite gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono, principal motor das alterações climáticas.
A União Europeia aceitou a energia nuclear ao incluí-la na taxonomia de atividades económicas ambientalmente sustentáveis, abrindo a porta ao financiamento. Isso tem sido um impulso para a Chéquia, Eslováquia, Hungria e França, líder nuclear do continente, que dependem fortemente do nuclear.
A Bélgica e a Suécia abandonaram recentemente planos para eliminar o nuclear. A Dinamarca e a Itália reavaliam a sua utilização, enquanto a Polónia está prestes a juntar-se ao grupo de 12 países pró-nuclear na União Europeia após assinar um acordo com a norte-americana Westinghouse para construir três unidades nucleares.
A UE gerou 24% da sua eletricidade a partir de energia nuclear em 2024.
O Reino Unido assinou em setembro um acordo de cooperação com os Estados Unidos que, segundo o ministro da Energia, Ed Miliband, levará a "uma idade de ouro do nuclear neste país".
Vai investir também 14,2 mil milhões de libras (16,1 mil milhões de euros) na construção da central nuclear Sizewell C, a primeira no Reino Unido desde 1995.
A CEZ, elétrica dominante checa em que o governo detém 70%, e a britânica Rolls-Royce SMR acordaram uma parceria estratégica para desenvolver e instalar pequenos reatores nucleares modulares.
Financiamento
O custo do projeto de Dukovany é estimado em mais de 16 mil milhões de euros, com o governo a acordar a aquisição de uma participação de 80% na nova central.
O governo vai assegurar um empréstimo para as novas unidades que a CEZ reembolsará ao longo de 30 anos. O Estado também garantirá um rendimento estável da produção elétrica para a CEZ durante 40 anos. Espera-se aprovação pela UE, que pretende tornar-se neutra em termos climáticos até 2050.
"Estamos bem posicionados para defender que não poderemos prescindir de novas unidades nucleares", disse Závodský.
"Hoje obtemos cerca de 40% da eletricidade do nuclear, mas atualmente também retiramos outros 40% do carvão. É claro que temos de substituir o carvão."
A Chéquia pretende abandonar o carvão até 2033.
A incerteza no financiamento, porém, causou um atraso significativo na expansão nuclear. Em 2014, a CEZ cancelou um concurso para construir dois reatores na central existente de Temelín depois de o governo recusar garantias financeiras.
O gigante energético russo Rosatom e a chinesa CNG foram excluídos do concurso de Dukovany por motivos de segurança após a invasão russa da Ucrânia.
A CEZ assinou um acordo com a Westinghouse e a francesa Framatome para fornecer combustível nuclear às suas duas centrais, eliminando a dependência do país da Rússia. O contrato com a KHNP garante fornecimentos de combustível por 10 anos.
Contestação ao nuclear
Apesar de a energia nuclear ter apoio público, ouvem-se vozes cépticas no país e no estrangeiro.
Para os Amigos da Terra, é demasiado dispendiosa e o dinheiro seria melhor aplicado a melhorar o setor. O país continua sem uma instalação permanente para armazenar combustível nuclear usado.
As centrais de Dukovany e Temelín localizam-se perto da fronteira com a Áustria, que abandonou o nuclear após a explosão nuclear em Chernobyl em 1986. Em 2000, uma disputa sobre a central de Temelín resultou numa crise política e bloqueou passagens fronteiriças durante semanas.
A Áustria mantém-se o país da UE mais céptico em relação ao nuclear, e a sua câmara baixa do Parlamento já rejeitou o plano checo de pequenos reatores modulares.