Na segunda-feira, especialistas do sector ferroviário fizeram uma viagem de comboio de seis horas para tentar encontrar uma solução para uma rede fragmentada, dispendiosa e que, provavelmente, está a travar o crescimento europeu.
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O plano da UE para impulsionar os caminhos-de-ferro transfronteiriços vai exigir um investimento sério, uma vez que não será fácil acelerar uma rede que atualmente é lenta e tem poucas ligações.
O sector ferroviário europeu reuniu-se na segunda-feira (23 de setembro) para discutir esta questão - e onde melhor para o fazer do que numa viagem de comboio de seis horas?
Durante a viagem de Bruxelas a Berlim, houve café e conversas entre os mais de 230 participantes sobre como colocar o continente a par dos seus pares.
Tilly Metz, eurodeputada dos Verdes, considera que a criação de uma rede de alta velocidade é possível, mas exige uma melhor coordenação.
"É realmente uma questão de vontade política, porque o dinheiro pode estar lá. No seu país natal, o Luxemburgo, os transportes públicos são gratuitos.
O Pacto Ecológico da UE para travar as alterações climáticas prevê duplicar e triplicar o volume dos comboios de alta velocidade europeus até 2030. Mas é evidente que há uma montanha para escalar.
A China possui atualmente mais de 37 900 quilómetros de linhas ferroviárias que ligam as principais cidades: para criar o equivalente na Europa, seria necessário construir e modernizar mais de 21 000 quilómetros de vias, de acordo com o operador alemão Deutsche Bahn.
No entanto, há quem receie que a atual mistura de redes ferroviárias nacionais do continente esteja a atrasar a economia.
A falta de caminhos-de-ferro de alta velocidade entre as capitais europeias "é uma profunda contradição, emblemática dos problemas do mercado único", afirmou o antigo primeiro-ministro italiano Enrico Letta num relatório publicado no início do ano, no qual se descreviam os planos para aumentar a prosperidade da UE.
A resolução deste problema "deve tornar-se um dos pilares da transição justa, ecológica e digital", acrescentou.
Não é o primeiro a salientar este facto. Um relatório de 2018 do Tribunal de Contas Europeu descreveu a rede como "uma manta de retalhos ineficaz de linhas nacionais não bem ligadas", uma vez que a Comissão Europeia não pode forçar os Estados-Membros a construir rotas.
Há um potencial benefício económico: uma rede de alta velocidade poderia criar 1,5 mil milhões de empregos, desencadear 750 mil milhões de euros em ganhos económicos e reduzir as emissões de dióxido de carbono em 5 mil milhões de toneladas, de acordo com a Comunidade das Empresas Ferroviárias e de Infra-estruturas Europeias.
Então, porque é que não está a acontecer?
Georges Gilkinet, ministro belga da mobilidade, afirmou que a UE precisa de implementar uma "rede mais eficiente" e apelou à Comissão para que conceda mais subsídios aos comboios.
"Isto permitiria um nível de concorrência mais justo entre aviões e comboios, reduzindo o custo dos bilhetes de comboio", disse à Euronews. "Temos de apoiar a opção mais ecológica, que é o comboio".
A atual infraestrutura de transportes da Europa continua a encorajar as pessoas a viajar de avião em vez de apanharem o comboio, que é mais amigo do ambiente, de acordo com um estudo recente do grupo de pressão Greenpeace. 69% das rotas interurbanas são servidas por voos diretos e apenas 12% por comboio.
Em França e na Bélgica, viajar de comboio é, em média, 2,6 vezes mais caro do que viajar de avião e em Espanha é quatro vezes mais caro, segundo a Greenpeace.
Jon Worth, especialista em transportes ferroviários e bloguista, afirma que o principal desafio é a falta de infra-estruturas e de bilhética.
O especialista incentiva o novo Comissário Europeu para os Transportes e o Turismo, Apostolos Tzitzikostas, da Grécia, a viajar de comboio pela UE para avaliar a dimensão do problema.
"Muitos lugares têm mais capacidade, mas, por diferentes razões políticas, atravessar as fronteiras de comboio é difícil porque não é uma prioridade política", afirmou. "É por isso que quero mais ação política por parte da UE."