Crianças estavam a cargo de um lar de freiras em Tuam, na Irlanda, que acolhia mulheres grávidas. A instituição era uma de várias do género que existiam no país, caracterizadas pelas condições difíceis, elevadas taxas de mortalidade e falta de apoio às mães e aos filhos.
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Os trabalhadores começaram na segunda-feira a escavar o local de um antigo lar para mulheres solteiras e seus bebés, gerido pela Igreja, no oeste da Irlanda, num esforço há muito esperado para recuperar os restos mortais de cerca de 800 bebés e crianças pequenas que ali morreram.
A escavação no antigo lar Bon Secours Mother and Baby Home, em Tuam, no condado de Galway, marca mais um passo no processo de reconciliação da Irlanda com o legado de abusos em instituições geridas pela Igreja, num país que já foi maioritariamente católico romano.
O lar foi gerido por uma ordem de freiras católicas até ao seu encerramento em 1961. Foi uma das muitas instituições deste género criadas em toda a Irlanda, para onde dezenas de milhares de mulheres solteiras e grávidas foram enviadas e forçadas a dar à luz os seus filhos durante grande parte do século XX.
As freiras abrigavam mulheres que engravidavam fora do casamento e eram rejeitadas pelas famílias. Depois de darem à luz, algumas crianças viviam nos lares, mas a maioria era entregue para adoção, num sistema no qual a Igreja e o Estado colaboravam.
Em 2014, a historiadora local Catherine Corless descobriu certidões de óbito de quase 800 crianças que morreram no lar de Tuam entre 1920 e 1961, mas encontrou registos de enterro de apenas uma.
Mais tarde, os investigadores descobriram uma vala comum numa câmara de esgotos subterrânea desativada no local, contendo os restos mortais de bebés e crianças pequenas.
Os testes de ADN revelaram que a idade das crianças mortas variava entre as 35 semanas de gestação e os três anos de idade.
"É uma história e uma situação muito, muito difícil e angustiante. Temos de esperar para ver o que se vai passar agora como resultado da escavação", disse o primeiro-ministro irlandês Micheal Martin na segunda-feira.
Um grande inquérito sobre as casas de acolhimento de mães e bebés na Irlanda concluiu que cerca de 9.000 crianças morreram em 18 destas instituições. As infeções respiratórias e a gastroenterite foram as principais causas.
Uma investigação posterior efetuada pelo governo irlandês revelou uma taxa de mortalidade de cerca de 15% das crianças nascidas nos chamados lares de mães e bebés. Segundo o inquérito, 56.000 mulheres solteiras e 57.000 crianças passaram por estes lares durante um período de 76 anos.
A última destas instituições de âmbito nacional só fechou em 1998.
As Irmãs Bon Secours, que dirigiam o lar de Tuam, apresentaram um "profundo pedido de desculpas" e reconheceram a sua incapacidade de "proteger a dignidade inerente" das mulheres e crianças ao seu cuidado.
Os peritos forenses irão agora trabalhar para recuperar, analisar e preservar os restos mortais que serão identificados serão devolvidos aos familiares, de acordo com a sua vontade. As autoridades afirmaram que os restos mortais não identificados serão enterrados com dignidade.
Espera-se que o trabalho leve dois anos para ser concluído. Peritos da Colômbia, Espanha, Reino Unido, Canadá e EUA trabalharão em conjunto com as autoridades irlandesas.