A União Europeia está a injetar recursos financeiros no maior projeto de terras raras conhecido na Europa para reduzir a sua dependência da China em relação a matérias-primas essenciais. Mas como é que o mesmo quadro jurídico da UE ameaça travar este impulso estratégico?
Uma tensão central está subjacente ao apoio da UE à mina de terras raras Per Geijer da LKAB, no norte da Suécia.
A UE quer acelerar projectos críticos para as suas políticas ecológicas e industriais mas a sua legislação rigorosa em matéria de ambiente e de direitos dos povos indígenas pode atrasar ou bloquear estes esforços, especialmente devido aos requisitos de licenciamento, à proteção da biodiversidade e às obrigações em matéria de direitos dos Sami.
O depósito Per Geijer da LKAB, perto de Kiruna, recebeu o estatuto de "projeto estratégico" ao abrigo da Lei das Matérias-Primas Críticas (CRMA) da UE, o que o torna elegível para empréstimos, garantias e outros instrumentos de redução de riscos apoiados pela UE. A designação visa acelerar a extração nacional de materiais essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas e defesa.
No entanto, este projeto emblemático está agora a ser travado pelas rigorosas leis da UE em matéria de ambiente e de direitos, que constituem barreiras inamovíveis mesmo para projectos que Bruxelas considera essenciais para o avanço tecnológico da Europa.
Financiamento da UE, pressão política e estatuto estratégico
O projeto Per Geijer é fundamental para o impulso da UE no sentido da autonomia das matérias-primas. Ao abrigo da CRMA, a UE comprometeu-se a que, até 2030, pelo menos 10% das matérias-primas estratégicas sejam extraídas no seu território e 40% sejam transformadas a nível nacional.
Para atingir estes objetivos, a UE está a canalizar apoio através de instrumentos financeiros como o Invest EU, o Fundo de Inovação e os empréstimos do Banco Europeu de Investimento. Foram anunciados quase três mil milhões de euros de financiamento estratégico para projetos de extração, transformação e reciclagem que reduzam a dependência das cadeias de abastecimento chinesas, tendo o Norte da Suécia sido identificado como uma região prioritária.
A designação do Per Geijer como projeto estratégico funciona como um sinal político e financeiro. Melhora o acesso a financiamentos apoiados pela UE, reduz o risco de investimento e permite que as autoridades nacionais dêem prioridade ao projeto no processo de licenciamento. Em termos comunitários, o projeto é tratado como sendo do interesse público da União.
Esta combinação de apoio financeiro e político tem por objetivo acelerar a exploração mineira a uma velocidade vertiginosa. No entanto, os requisitos legais podem fazer com que tudo pare.
Direito ambiental: sem exceções nem atalhos
Embora o projeto seja importante, a LKAB ainda necessita de uma licença ambiental completa ao abrigo do Código do Ambiente da Suécia, uma das versões mais rigorosas da legislação ambiental da UE.
O processo exige avaliações de impacto pormenorizadas e urgentes sobre a água, a biodiversidade, a poluição, o ruído e o clima. Estas avaliações devem ser revistas pelo Tribunal do Território e do Ambiente da Suécia. Cada fase pode causar atrasos e recursos que podem durar anos.
A nível da UE, a Diretiva relativa à avaliação do impacto ambiental e as Diretivas "Habitats" e "Aves" são plenamente aplicáveis. Estas regras protegem os sítios Natura 2000 e as espécies ameaçadas de extinção e não podem ser postas de lado apenas por razões industriais ou estratégicas.
Enquanto o financiamento da UE impulsiona agressivamente projetos como o Per Geijer, a legislação ambiental da UE dá aos tribunais, às autoridades e à sociedade civil os instrumentos necessários para os travar imediatamente e, por vezes, até indefinidamente.
Direitos indígenas: uma consideração jurídica importante
A tensão jurídica prossegue com os conflitos de utilização das terras com a população indígena Sami. O depósito de Per Geijer sobrepõe-se a zonas tradicionais de pastoreio de renas, o que desencadeia obrigações ao abrigo da Constituição sueca, da Convenção Europeia dos Direitos do Homem e da legislação da UE para proteger os direitos das minorias e assegurar uma participação significativa.
Estas exigências legais chocam com o apelo urgente da CRMA para acelerar o licenciamento. Os juristas alertam para o facto de a salvaguarda de normas como o consentimento livre e esclarecido ser quase impossível sob a pressão implacável de projetos financiados pela UE e acelerados.
Kiruna está agora no centro de um teste de alto risco daquilo a que os investigadores chamam o "paradoxo do Acordo Verde" da UE: a ambição industrial orientada para o clima exige ação imediata, mas colide com fortes proteções legais da terra, da biodiversidade e da cultura indígena.
Projeto emblemático para a Lei das Matérias-Primas Críticas
Per Geijer faz parte de uma cadeia de valor LKAB mais vasta, apoiada pela UE, que inclui também a extração de terras raras a partir da produção de minério de ferro existente em Malmberget e o processamento num pólo industrial em Luleå. Os três projetos foram designados Projetos Estratégicos ao abrigo da CRMA e beneficiam de um licenciamento coordenado e de um melhor acesso a financiamento ligado à UE.
Os limites são claros. O estatuto estratégico não concede licenças, não enfraquece as normas ambientais nem se sobrepõe à proteção dos direitos. A Comissão Europeia pode retirar a designação se os critérios de sustentabilidade não forem cumpridos ou se os projetos não cumprirem o prometido.
Como resultado, o financiamento da UE e o rótulo de Projeto Estratégico geram um impulso irresistível para a exploração mineira, mas a legislação ambiental e de direitos da UE introduz barreiras legais intransigentes, preparando o terreno para atrasos de anos numa altura em que a rapidez é crítica.
Um choque estrutural na política da UE
As instituições da UE defendem que a extração nacional de terras raras é essencial. Prevê-se que a procura aumente mais de cinco vezes até 2030 e a Europa continua a depender esmagadoramente das importações da China.
Ao mesmo tempo, a ordem jurídica da UE assenta nos princípios da precaução, da proteção do ambiente e da governação baseada nos direitos. Estes princípios conferem aos opositores de novas minas uma forte influência jurídica, mesmo quando os projetos são apoiados financeira e politicamente por Bruxelas.
O resultado do projeto de Per Geijer mostrará se a UE pode combinar o seu impulso de financiamento para a autonomia estratégica com as fortes normas ambientais e de direitos subjacentes ao Acordo Verde.
Neste momento, Kiruna expõe um problema mais profundo e mais urgente: a UE está a correr para acelerar projetos mineiros que as suas próprias leis estão a atrasar.