A China domina a maior parte da cadeia de abastecimento mundial de terras raras, controlando cerca de 60-70% da extração mineira e até 90% da capacidade de transformação. Em contrapartida, a Europa manteve-se estagnada.
De acordo com os dados mais recentes da Comissão Europeia (2024), a UE importa atualmente 95% dos seus materiais de terras raras, que são cruciais para os veículos eléctricos, a tecnologia diária e os sistemas de defesa. As taxas de reciclagem permanecem abaixo de 1% e, embora o bloco tenha estabelecido uma série de objetivos para 2030, é improvável que os cumpra sem uma grande aceleração.
Isto significa que as próprias tecnologias destinadas a permitir a transição ecológica da Europa dependem de outros países, deixando a UE altamente exposta a economias como a China e a Rússia.
Enquanto os concorrentes mundiais estão a apertar o cerco às cadeias de abastecimento, a Europa está atrasada no acesso às terras raras.
No entanto, os responsáveis políticos da UE afirmam que a situação não é irreversível. Apesar de partir de uma posição fraca e de estar na fase inicial da reforma, o bloco tem como objetivo aumentar a independência, alcançar a liderança e realizar uma transição eficiente para as energias limpas.
O que são as terras raras e porque é que toda a gente as quer?
Os "materiais de terras raras" são um grupo de 17 elementos metálicos (15 elementos lantanídeos, mais o escândio e o ítrio) com propriedades únicas, essenciais para a produção de energia limpa e de alta tecnologia.
Como o seu nome sugere, são escassos e a sua extração e tratamento são complexos. Só existem depósitos num pequeno número de locais em todo o mundo, incluindo a Gronelândia, que se tornou recentemente o foco de interesse geopolítico.
As terras raras têm poderosas propriedades magnéticas, emissoras de luz e quimicamente reativas. Estas características tornam-nas essenciais para o desenvolvimento de tecnologias de elevado desempenho em setores-chave como a energia, a eletrónica e a defesa.
Nos setores da energia limpa e dos transportes, os ímanes de terras raras são utilizados nos veículos elétricos para os tornar mais leves, potentes e eficientes. Permitem também que as turbinas eólicas produzam mais energia por cada rotação. Os geradores de alta eficiência, a eletrónica de potência e os sistemas de equilíbrio da rede dependem de materiais de terras raras para ajudar as redes elétricas a lidar com níveis crescentes de energia solar e eólica intermitente.
Para além da energia, são fundamentais nos lasers, na fotónica, nas redes de fibra ótica e nas ferramentas de semicondutores para centros de dados, telecomunicações e computação avançada.
Os mesmos ímanes de elevado desempenho alimentam robôs industriais, máquinas CNC e equipamento de fabrico automatizado.
Desempenham também um papel fundamental na defesa e na indústria aeroespacial, permitindo a utilização de radares, sonares, munições guiadas com precisão, motores a jato, dispositivos de visão noturna, satélites e eletrónica espacial, capaz de resistir a ambientes extremos.
E não se trata apenas de utilização industrial ou geopolítica: as terras raras estão incorporadas nos produtos de consumo quotidiano dos europeus. Smartphones, computadores portáteis, auscultadores, altifalantes e ecrãs modernos dependem todos de fósforos, ímanes e pós de polimento de terras raras para proporcionar uma boa qualidade de som, ecrãs brilhantes, designs compactos e um desempenho duradouro.
São também vitais em ferramentas médicas que salvam vidas: são utilizados em scanners de ressonância magnética e em equipamento avançado de imagiologia médica, bem como em ferramentas ambientais como conversores catalíticos e catalisadores industriais para sistemas de controlo da poluição e de tratamento de água.
Porque é que a Europa está a perder a corrida às terras raras?
Dada a sua importância, porque é que a Europa está tão atrasada?
Uma das razões é o facto de o continente nunca ter construído uma cadeia industrial integrada. A China, pelo contrário, começou a tratar as terras raras como um sector estratégico há décadas e investiu em todas as fases da cadeia de valor, desde a extração e separação até à refinação, metais, ligas, ímanes e fabrico a jusante.
A Europa seguiu um caminho diferente. Ao longo do tempo, permitiu que a capacidade de processamento inicial e de fabrico de ímanes se desvanecesse, não conseguiu desenvolver a capacidade de refinação interna e tornou-se cada vez mais dependente de importações mais baratas. Como resultado, a UE depende atualmente de fornecedores estrangeiros para quase todas as fases críticas da produção
As barreiras estruturais na Europa aumentaram consideravelmente este fosso.
A UE tem atualmente procedimentos de licenciamento morosos, regulamentos fragmentados e uma forte oposição local que atrasa ou bloqueia os projetos de exploração mineira e de refinação.
As restrições ambientais são rigorosas, aumentando os custos e prolongando os prazos. Simultaneamente, o financiamento público está disperso por vários programas nacionais, enquanto os incentivos ao investimento têm sido mais fracos do que nas regiões concorrentes.
Estas fricções desencorajam o sector privado de construir as instalações de grande escala necessárias para competir na cena mundial. A UE só começou a tratar as terras raras como uma prioridade estratégica depois de 2020. A China começou a fazê-lo na década de 1980.
Por conseguinte, não é de surpreender que a China domine agora quase todos os segmentos da cadeia e tenha construído clusters integrados onde operam lado a lado mineiros, refinadores, fabricantes de ligas, fábricas de ímanes e fabricantes de produtos finais.
As empresas estatais coordenam a produção, o financiamento e a investigação e desenvolvimento (I&D), criando poderosas economias de escala. As estratégias a longo prazo, a produção a baixo custo e a vontade de utilizar os controlos de exportação para orientar a oferta global reforçaram ainda mais a posição de Pequim.
Trata-se de um grau de integração que torna extremamente difícil aos retardatários, como a Europa, recuperar o atraso, deixando a UE quase totalmente dependente de Pequim. Atualmente, 98% dos ímanes de terras raras da UE provêm da China, juntamente com 85% do seu fornecimento de elementos de terras raras. E não é só a China; a UE está a enfrentar um grupo de economias como os Estados Unidos, a Austrália, o Japão, a Coreia do Sul e o Canadá, que avançaram mais rapidamente e de forma mais decisiva.
Os EUA estão a aumentar rapidamente a produção mineira, a refinação e a produção de ímanes com grandes subsídios federais, créditos fiscais e acordos de compra garantidos. A Austrália tem uma forte produção a montante e parcerias estreitas com o Japão e os EUA.
Entretanto, o Japão dedicou mais de uma década a desenvolver rotas de abastecimento alternativas após as restrições à exportação impostas pela China em 2010 e é atualmente um líder mundial na tecnologia de ímanes.
A Coreia do Sul e o Canadá também estão a expandir-se de forma agressiva, tirando partido de uma política industrial coordenada e de fortes ligações à cadeia de abastecimento dos EUA.
O que está a UE a fazer para avançar na corrida?
A UE está a implementar uma combinação de novas leis, ferramentas de financiamento, política comercial e parcerias internacionais para garantir o fornecimento de terras raras até 2030, reduzir a dependência da China e manter elevados padrões ambientais.
A peça central desta estratégia é a Lei das Matérias-Primas Críticas (CRMA), anunciada pela presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, em 2023 e atualmente em vigor. Paralelamente, o mais recente pacote RESourceEU, juntamente com projetos estratégicos, esforços de reciclagem e acordos internacionais de fornecimento, foi implementado em 2025.
O CRMA estabelece objetivos claros para 2030. Pelo menos 10% da procura de matérias-primas estratégicas deve ser extraída dentro do bloco, 40% processada internamente e 25% proveniente da reciclagem. Simultaneamente, as importações de qualquer país não pertencente à UE estão limitadas a 65%. Estas metas visam aumentar a resiliência, promover as indústrias nacionais e reduzir os riscos de dependência excessiva de países terceiros.
No âmbito do quadro CRMA, a Comissão designa "projetos estratégicos" nos domínios da extração, transformação, fabrico de ímanes e reciclagem, que beneficiam de autorização prioritária, de um contacto administrativo único e de um acesso estruturado ao financiamento da UE. Isto acelera os prazos dos projectos e melhora o acesso ao financiamento e ao apoio regulamentar.
Em 2025, a Comissão lançou a iniciativa e o plano de ação RESourceEU para colmatar o fosso entre as ambições da CRMA e os projetos no terreno, centrando-se em algumas cadeias de valor, incluindo os elementos de terras raras e os ímanes de terras raras.
A RESourceEU visa mobilizar cerca de 3 mil milhões de euros para projetos maduros que arranquem até 2029. Ao apoiar projetos como o empreendimento de lítio da Vulcan Energy e a mina de molibdénio da Greenland Resources, a política espera catalisar o investimento privado e demonstrar o empenho da UE, estando previsto um apoio semelhante para os projectos de terras raras, a fim de acelerar a sua entrada no mercado, longe da China.
Simultaneamente, a UE está a negociar e a aprofundar parcerias estratégicas em matéria de matérias-primas essenciais com países como o Canadá, o Chile, o Cazaquistão, a Namíbia e a Ucrânia, a fim de garantir o acesso a fornecimentos não chineses de terras raras e materiais conexos.
Estão a ser desenvolvidos novos instrumentos de comércio e de controlo das exportações, em parte em resposta às restrições chinesas à exportação de terras raras e de equipamento de fabrico de ímanes. Medidas como as compras conjuntas e a constituição de reservas destinam-se a reforçar a segurança do aprovisionamento e a ajudar a UE a gerir melhor e a antecipar as rupturas de stock.
Os pacotes de políticas incentivam a reciclagem de terras raras provenientes de turbinas eólicas, motores de veículos eléctricos e equipamentos eletrónicos, apoiados pelo objetivo de 25% da CRMA e pelo financiamento da I&D. O objetivo é reduzir a procura de extração primária, criar uma economia circular e assegurar a sustentabilidade a longo prazo do aprovisionamento da UE.
A UE está a investir na investigação sobre a substituição, como motores com menos ou sem terras raras, e em tecnologias de ímanes mais eficientes para reduzir a dependência das terras raras extraídas. Isto torna as cadeias de abastecimento menos vulneráveis a choques externos ao longo do tempo.
Para os Projetos Estratégicos, o CRMA estabeleceu prazos indicativos de licenciamento: cerca de 27 meses para a extração e 15 meses para o processamento ou reciclagem e coordena o apoio financeiro e regulamentar através de um Mecanismo de Matérias-Primas. Estas medidas visam minimizar os atrasos burocráticos e melhorar a velocidade de entrega dos projetos sem comprometer a supervisão.
A Comissão Europeia sublinhou que as diretivas ambientais e os direitos de participação do público permanecem em vigor, garantindo que a procura de terras raras está em conformidade com a legislação da UE em matéria de proteção da natureza, água e clima. Esta abordagem tem como objetivo equilibrar as necessidades urgentes de abastecimento com as salvaguardas legais e ambientais existentes.
O que reserva o futuro para as terras raras na Europa?
Prevê-se que a procura de terras raras na Europa aumente acentuadamente na próxima década. Mesmo com a expansão da capacidade de processamento e reciclagem, é pouco provável que a UE atinja a autossuficiência até 2030 e continuará a depender das importações.
O futuro das terras raras na Europa será provavelmente marcado por uma procura crescente, uma autossuficiência apenas parcial até 2030 e uma dependência contínua das importações, mesmo que a extração, a transformação e a reciclagem na UE se expandam.
A política está a avançar rapidamente, mas muitos peritos, incluindo membros do Parlamento Europeu, afirmam que a Europa terá dificuldade em cumprir os seus objectivos em matéria de terras raras para 2030 sem um maior impulso nos projectos e apoio público.
A UE quer extrair pelo menos 10% das suas principais matérias-primas, incluindo as terras raras, na Europa até 2030. O resto deve provir da reciclagem e de parceiros fora da China.
Projetos como o LKAB, na Suécia, e mais refinação e produção de ímanes poderiam vir a suprir cerca de 20% das necessidades de terras raras da UE até ao final da década.
No entanto, a lentidão das licenças e a resistência local significam que grande parte desta produção não chegará antes da década de 2030.
Os esforços de reciclagem e de economia circular crescerão e fornecerão mais após 2030, mas a Europa continuará a precisar de importar terras raras.