No final do século, todas as estâncias de esqui dos Alpes poderão ser obrigadas a utilizar canhões de neve, com consequências terríveis para a natureza local.
Poderão os Jogos Olímpicos de inverno de Milão-Cortina 2026 ser os últimos realizados em neve natural?
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Os Jogos foram aclamados como um sucesso, mas também foram criticados pela sua forte dependência da neve artificial: cerca de 1,6 milhões de metros cúbicos, de acordo com os organizadores.
Isto equivale aproximadamente a cerca de 640 piscinas olímpicas.
Quer se goste ou não, o aumento das temperaturas no inverno poderá tornar a neve artificial uma necessidade não negociável para os futuros Jogos Olímpicos de Inverno - pelo menos nos Alpes.
Neve artificial mantém a indústria dos desportos de inverno a funcionar
Até ao final do século, prevê-se que a queda de neve na cordilheira, que se estende por oito países, diminua entre 25% e 45%.
Esta previsão é baseada num estudo conjunto do King's College, da Universidade de Oxford e da Universidade de Trento, intitulado "The snow must go on: Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries".
Globalmente, prevê-se que a indústria cresça a uma taxa anual de 4,4% entre 2025 e 2032. Mas os investigadores alertam para o facto de que, em 2050, as estâncias de esqui abaixo dos 1200 metros de altitude poderão ter de suportar invernos sem neve.
Até à data, o setor dos desportos de inverno tem conseguido afastar esta ameaça e manter-se de boa saúde, graças também à utilização de neve artificial, como aconteceu nos últimos Jogos Olímpicos de Inverno.
De acordo com o estudo, cerca de 90% das estâncias de esqui italianas já recorrem à neve artificial, em comparação com 70% na Áustria e 54% na Suíça.
"Outrora vista como uma solução temporária, a produção de neve técnica é agora uma necessidade estrutural, permitindo que as estâncias se mantenham operacionais mesmo em anos de pouca neve", afirma o estudo. "A adoção generalizada da produção de neve reflecte o consenso crescente de que a queda de neve natural, por si só, não pode sustentar o turismo de neve."
Uma das poucas excepções em Itália são as estâncias de esqui perto dos glaciares mais altos. Por exemplo, a Marmolada - a 3.343 metros de altitude - que, no entanto, se prevê que desapareça até 2040.
Qual o custo financeiro, energético e ambiental da neve artificial?
A utilização de neve artificial pode salvar as férias de inverno, mas para o ambiente é um problema, dizem os cientistas.
Os canhões de neve necessitam de uma enorme quantidade de água para cobrir as encostas com neve.
Cobrir apenas um hectare (ou 0,01 km²) com 30 centímetros de neve artificial requer cerca de 1000 metros cúbicos de água - aproximadamente 20 piscinas de quintal.
A água é bombeada de rios e lagos próximos - esgotando os recursos locais - ou extraída de bacias artificiais, o que não é menos impactante, uma vez que requer um trabalho de terra extenso.
Até 2023, a indústria criou "142 bacias deste tipo" só em Itália, cobrindo mais de um milhão de metros quadrados.
Para além disso, a neve falsa é também mais densa e dura. Derrete mais lentamente, o que provoca a compactação do solo e atrasa o crescimento das plantas.
Atrasar um problema local enquanto o intensifica a nível global
A pegada de carbono da atividade também é significativa: em Itália, por exemplo, "as emissões relacionadas com a eletricidade, só da produção de neve, ascendem a 24 kt CO₂ eq, prevendo-se um aumento de 24% e 30% com um aquecimento de +2°C e +4°C, respetivamente", de acordo com o estudo do King's College, Oxford e Trento.
Por fim, o custo não deve ser ignorado, variando entre 3,50 e 5 euros por metro cúbico.
"A produção de neve artificial exemplifica a tensão entre a resiliência económica a curto prazo e a sustentabilidade ambiental a longo prazo", afirma ao Europe in Motion Juliane Reinecke, uma das autoras do estudo.
"Para os gestores das estâncias, a produção de neve é uma questão de sobrevivência. É uma adaptação racional e necessária ao risco climático. Mas a produção de neve suscita preocupações de sustentabilidade a longo prazo: consome muita água e energia e exige infraestruturas intensivas de produção de neve".
"À medida que as temperaturas aumentam, é necessário produzir ainda mais neve, até que esta deixe de ser suficiente para garantir a cobertura de neve durante toda a estação."
"As empresas são incentivadas a dar prioridade à continuidade operacional e à resiliência a curto prazo. As sociedades, pelo contrário, têm de se preocupar com a descarbonização a longo prazo e com os limites ecológicos. Quando as tecnologias de adaptação consomem muita energia e recursos, podem resolver (ou atrasar) um problema a nível local, ao mesmo tempo que o intensificam a nível global. É este o paradoxo que estamos a tentar realçar".