Os serviços da Comissão Europeia estão a estudar ferramentas para combater os rivais chineses, incluindo o Instrumento Anti-Coerção. Mas, apesar da pressão crescente de Pequim, a questão ainda está a dar os primeiros passos e os Estados-membros da UE continuam divididos.
Durante anos, Bruxelas tentou fazer a quadratura do círculo em relação à China: competir quando necessário, cooperar quando possível, confrontar-se apenas quando inevitável. Esse equilíbrio está agora a desfazer-se.
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Uma linha mais dura está agora a tomar forma na Comissão Europeia, onde os falcões da China estão a ganhar influência tanto na poderosa Direção-Geral do Comércio como no círculo em torno da presidente Ursula von der Leyen. Estão a ser exploradas novas medidas defensivas, incluindo instrumentos outrora considerados demasiado confrontacionais.
A 29 de maio, os 27 comissários da UE vão debater a sua estratégia para a China, e um funcionário disse: "Trata-se de reconhecer que há um problema e que é preciso fazer alguma coisa".
As tensões aumentaram na segunda-feira, depois de o Ministério do Comércio da China ter ameaçado retaliar contra a UE por causa da legislação Made in Europe, que estabelece condições rigorosas para o investimento direto estrangeiro.
Um funcionário da UE disse à Euronews que os chineses estavam a "jogar jogos", acrescentando que a prioridade da Comissão continua a ser o compromisso com Pequim através de vários canais criados nos últimos meses.
No entanto, os serviços da Comissão já estão a trabalhar em novas medidas para enfrentar as ameaças económicas da China, confirmaram as fontes. "Não vemos qualquer movimento por parte dos chineses, apesar de todas as questões que lhes assinalámos, pelo que há uma reflexão sobre se devemos fazer mais", afirmou uma fonte.
Outra fonte afirmou que a divulgação dos dados relativos ao défice comercial da Alemanha antes do Natal marcou um ponto de viragem para a Comissão.
Os dados publicados no outono passado pela Germany Trade & Invest (GTAI) revelaram um défice comercial recorde de 87 mil milhões de euros da Alemanha com a China - um sinal de alerta para Berlim, que há muito se concentrava em garantir o acesso ao mercado chinês em vez de proteger a produção nacional.
Desde então, a China passou a estar na ordem do dia da indústria alemã, do Bundestag - que criou uma comissão específica - e da Comissão, cujo presidente alemão é ouvido por Berlim.
Há muito que a UE se debate com as importações chinesas baratas que ameaçam a sua indústria. A pressão intensificou-se no ano passado, depois de os Estados Unidos terem imposto direitos aduaneiros muito elevados aos produtos chineses, fechando efetivamente o seu mercado e obrigando Pequim a reorientar para a Europa o excesso de capacidade em sectores como o aço e os produtos químicos.
Um relatório recente do Alto Comissariado para a Estratégia e o Planeamento, um órgão consultivo do Governo francês, alertou para o facto de "as diferenças de custos de produção, tal como avaliadas pelos intervenientes na indústria [em toda a Europa], terem atingido níveis incompatíveis com uma concorrência sustentável, situando-se, em média, entre 30% e 40%, e excedendo 60% em certos segmentos (robótica industrial, componentes mecânicos)".
Nestas condições, como é que a UE pode defender o seu mercado?
A influência do bloco limita-se principalmente à sua base de 450 milhões de consumidores. Ainda assim, uma fonte disse que está a tornar-se "cada vez mais corrente" dentro da Comissão avisar Pequim de que o mercado da UE pode fechar sem um reequilíbrio.
Mas as desvantagens são enormes.
Os veículos elétricos chineses - sujeitos a tarifas da UE em outubro de 2024 - põem em evidência o dilema. A China dependia igualmente dos mercados dos EUA e da UE para quase todas as suas exportações antes do regresso de Donald Trump à Casa Branca em 2025. "Não pode diversificar facilmente os seus veículos eléctricos, uma vez que não venderá em África, nem no Sudeste Asiático, onde não existem infraestruturas", afirmou outra fonte.
Ao mesmo tempo, a Europa continua a depender das importações da China em muitos dos mesmos setores em que a China depende da Europa. "Vamos fechar o nosso mercado às baterias de lítio da China? Não o podemos fazer de um dia para o outro", afirmou a mesma fonte. O mesmo se aplica aos painéis solares, computadores portáteis e dispositivos médicos.
Comissão explora instrumento anti-coerção
A UE dispõe de instrumentos de defesa comercial - incluindo direitos anti-dumping e anti-subvenções - mas estes podem demorar pelo menos 18 meses a ser aplicados após a apresentação de uma queixa. Duas fontes afirmaram que a Comissão está a trabalhar em novos instrumentos, mas que, quando estes forem aplicados, os danos poderão já ter sido causados.
Uma quarta fonte descreveu um instrumento de excesso de capacidade como sendo ainda "prematuro".
No entanto, os serviços da Comissão estão também a ponderar o Instrumento de Anti-Coerção (ICA), que permite à UE aplicar uma vasta gama de medidas - desde direitos aduaneiros a restrições aos contratos públicos ou à propriedade intelectual - em resposta à pressão económica de países terceiros.
O instrumento, por vezes descrito como uma "bazuca comercial", nunca foi utilizado desde a sua criação em 2023, mas ressurgiu depois de a China ter utilizado como arma as exportações de terras raras em outubro de 2025, durante o seu impasse comercial com os EUA, impondo controlos rigorosos às exportações.
As exportações foram retomadas depois de Washington e Pequim terem chegado a acordo sobre uma trégua de um ano, que também abrange a Europa. Mas esse acordo expira em outubro de 2026, deixando a incerteza a pairar sobre a UE.
Bruxelas quer que o instrumento anti-coerção esteja pronto em caso de necessidade.
As tensões podem aumentar ainda mais depois das ameaças de Pequim sobre a Lei do Acelerador Industrial - a legislação "Made in Europe" atualmente debatida pelos Estados-Membros e pelos eurodeputados - ou sobre as pressões relacionadas com a Lei da Cibersegurança, que poderá excluir os operadores de telecomunicações chineses do mercado da UE.
Garantir o apoio dos Estados-membros
No entanto, é necessária uma maioria qualificada de países da UE para ativar o ACI, e os Estados-membros continuam divididos.
"É necessário um apoio político superior ao dos tradicionais direitos anti-dumping ou anti-subvenções, que só podem ser rejeitados por uma maioria invertida dos países da UE", afirmou uma fonte.
Apesar do alerta, o chanceler alemão, Friedrich Merz, adotou um tom mais suave em março, propondo um acordo comercial a longo prazo com Pequim.
Mas, em Bruxelas, essa ideia está fora de questão.
"Há uma série de preocupações e desafios reais que a União Europeia tem expressado consistentemente à China e que precisamos de ver resolvidos de forma significativa antes de podermos sequer falar de quaisquer acordos futuros ou algo do género", afirmou o porta-voz adjunto da Comissão, Olof Gill.
O primeiro-ministro espanhol Pedro Sánchez - que visitou a China quatro vezes em três anos e assegurou importantes investimentos chineses - apoia o estreitamento dos laços com Pequim.
Entretanto, o primeiro-ministro belga Bart De Wever apelou a uma linha mais dura numa carta enviada a von der Leyen em 18 de março.
"Chegámos a um ponto sem retorno em que temos de fazer escolhas difíceis a curto prazo em relação à China para proteger as nossas indústrias, economias e o bem-estar dos nossos cidadãos a longo prazo", escreveu.
França, há muito defensora de uma linha dura em relação à China, partilha esta opinião.