O foguetão da SpaceX, que deverá levar o Homem de volta à Lua, descolou e aterrou com sucesso no seu 11º lançamento na semana passada.
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O foguetão Starship da SpaceX descolou com sucesso do Texas na semana passada para o seu 11º voo de teste - mas os especialistas da indústria dizem que ainda há um longo caminho a percorrer antes de estar pronto para projetos ambiciosos de exploração espacial.
Durante o teste, o propulsor da nave espacial disparou todos os seus 33 motores para colocar a Starship no ar e, ao descolar, disparou outros seis motores para ultrapassar a atmosfera terrestre, informou a empresa de Elon Musk. Quando entrou no ar, libertou oito satélites SpaceX fictícios e reiniciou um dos seus motores no espaço.
O Starship da SpaceX, o foguetão mais potente alguma vez construído, será provavelmente lançado para a missão Artemis III dos Estados Unidos em 2027, que verá os humanos regressarem à superfície da Lua pela primeira vez desde a década de 1960. O objetivo é utilizar o Starship para missões à Lua e, eventualmente, a Marte na década de 2030.
O que é que se segue para a SpaceX e para as futuras missões a Marte após o lançamento bem sucedido? Os especialistas da indústria espacial afirmam que a SpaceX ainda tem de atingir muitos objetivos técnicos antes de levar os humanos à Lua.
O tempo está a esgotar-se
A Starship está a ser desenvolvida para três missões muito diferentes e simultâneas: o lançamento dos satélites Starlink, as missões Artemis III à Lua e eventuais missões de exploração de longa distância a Marte.
Há ainda muitos obstáculos que a Starship tem de ultrapassar antes de estar pronta para levar pessoas à Lua, segundo Lars Petzold, investigador do grupo de reflexão do Instituto Europeu de Política Científica (ESPI).
"Há muitas coisas que a SpaceX ainda precisa de provar e eles são, naturalmente, muito cautelosos porque o tempo está a esgotar-se", disse Petzold.
Petzold estimou que a SpaceX está a utilizar lançamentos como este 11º para aumentar as suas capacidades "de forma incremental", o que significa que a empresa poderá tentar demonstrar em seguida se a nave é capaz de entrar em órbita.
"Por enquanto, todos os lançadores do Starship têm sido suborbitais, pelo que não completaram uma órbita terrestre completa", afirmou.
Pierre Lionnet, diretor-geral da associação profissional da indústria espacial ASD-Eurospace, disse que o facto de o Starship ter permanecido suborbital até agora significa que não foi capaz de colocar um satélite em órbita, o que seria um dos seus pontos fortes operacionais.
"Esperava vê-lo no segundo ou terceiro lançamento", disse. "Normalmente, quando se testa um lançador, testa-se (...) para colocar satélites em órbita. Ninguém quer saber de mais nada que um lançador faça".
Depois de atingir a órbita, a SpaceX teria de demonstrar que consegue transferir o propulsor para reabastecer o Starship entre duas naves diferentes, o que Petzold considerou uma parte "crucial" do processo para missões à Lua ou a Marte.
Isto porque a nave precisará de mais combustível a meio da missão para efetuar o longo voo, disse Petzold.
Deslocar gás líquido entre dois corpos no espaço "é uma proeza importante que nunca foi feita antes", disse Lionnet.
"Estamos a falar de transportar literalmente centenas de toneladas desses fluidos de uma nave espacial para a outra para a encher", disse, referindo que a ausência de gravidade tornará difícil a transferência de líquido.
"Toda a gente está convencida de que se trata de uma coisa muito complexa de conseguir", acrescentou.
Especialistas dizem que são necessários mais 10 ou 20 testes para a Artemis III de 2027
Se o Starship conseguirá cumprir o prazo de 2027 para as missões Artemis III depende do resultado dos próximos testes, disse Petzold.
Segundo ele, serão necessários pelo menos mais 10 ou 20 testes antes de os humanos poderem entrar a bordo, desde que não haja investigações após as tentativas falhadas.
Mais missões terão de mostrar que o Starship pode alcançar a órbita lunar, que pode acoplar-se à infraestrutura existente na Lua e que pode aterrar com sucesso com humanos a bordo, disse Petzold.
Lionnet afirmou que existem também muitas "configurações" sobre as missões Artemis III que precisam de ser testadas.
"O sistema de lançamento para ir à Lua, como é que seria? Terá painéis solares? Terá pernas de aterragem... terá compartimentos habitáveis, como se abrirá a porta, terá uma grua para trazer os astronautas para a superfície da Lua? disse Lionnet. "Todas estas coisas não existem".
Outro elemento que precisa de ser testado é a capacidade de reutilização da nave, que a SpaceX tem apresentado como uma das principais caraterísticas do foguetão Starship, disse Lionnet.
Embora a empresa tenha conseguido demonstrar que consegue fazer com que o seu propulsor, o Falcon 9, passe pela manutenção e esteja pronto para outro lançamento dentro de oito ou nove dias, Lionnet disse que a parte superior do foguetão enfrenta um ambiente mais severo ao regressar à Terra, o que exigirá mais tempo para a manutenção.
"Se olharmos para os vídeos das naves que regressam à Terra, vemos que estão cobertas de chamas... parece que estão mesmo queimadas e com cicatrizes", disse. "É muito difícil acreditar que o mesmo objeto possa voltar a ser lançado imediatamente".
Novo foguetão vai ter mais proezas de engenharia
Alguns dos pormenores de engenharia serão apresentados com um novo modelo da versão 3 do Starship, disse o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, durante o webcast do 11º voo.
O novo foguetão terá "mudanças realmente significativas ... sob o capô", disse Huot, para que a empresa possa começar a produzi-los em massa e usá-los para lançamentos de satélites.
Entre as mudanças estão algumas modificações de propulsão e energia na parte superior da nave que, segundo Huot, a ajudarão a sobreviver a missões mais longas longe da Terra.
Um novo tubo de transferência de combustível para o Starship terá "um foguetão dentro de um foguetão" que dará à SpaceX uma forma mais rápida de ligar os seus 33 motores ao mesmo tempo.
A versão 3 também terá adaptadores de acoplamento para juntar duas cápsulas Starship para "transferência de propulsor", disse Huot.
Para Petzold, a versão 3 do foguetão está a avançar para uma "utilização operacional" da Starship, permitindo-lhe potencialmente enviar os satélites Starlink para a órbita, mas não perto das missões à Lua ou a Marte que são amplamente esperadas.