A Europa precisa de criar um roteiro para a construção e implantação de centros de dados espaciais antes de perder uma nova indústria fundamental, segundo um relatório.
A Europa corre o risco de ficar para trás na corrida à instalação de centros de dados no espaço, a menos que crie um roteiro imediato para os implantar, de acordo com um relatório.
O Instituto Europeu de Política Espacial (ESPI) publicou uma análise dos centros de dados espaciais e afirmou que, se a Europa não agir agora, corre o risco de perder uma oportunidade "significativa e emergente" para as indústrias digital e espacial do bloco.
O relatório estima que o setor deverá disparar para cerca de 535 mil milhões de euros até 2030. Mas adverte que, para se manter na vanguarda, precisa de desenvolver um plano.
"A Europa tem tecnologia espacial de classe mundial e instituições fortes... a questão é saber se as vamos usar para liderar esta revolução ou se vamos ficar a ver outros definirem o futuro da computação", disse Jermaine Gutierrez, principal autor do relatório.
Os centros de dados são as instalações que albergam o hardware de computação utilizado para treinar e alimentar a inteligência artificial (IA) generativa.
Quais são as vantagens de enviar centros de dados para o espaço?
Em 2024, a Comissão Europeia e a empresa aeroespacial Thales estudaram a viabilidade de enviar centros de dados europeus para o espaço.
O estudo concluiu que os centros de dados espaciais poderiam "transformar a paisagem digital europeia", uma vez que oferecem uma forma mais ecológica e soberana de o bloco fornecer os dados de que as empresas de IA necessitam para os seus modelos do que os modelos terrestres.
O estudoconcluiu que os centros de dados alimentados por energia solar no espaço poderiam diminuir significativamente a pegada de carbono associada ao funcionamento dos sistemas no solo.
A Thales afirmou que a decisão também faz sentido do ponto de vista financeiro, com um potencial "retorno do investimento de vários milhares de milhões de euros" até 2050.
Para cumprir as suas metas de emissões, o relatório de 2024 recomendou que a Europa construísse um sistema de lançamento com emissões reduzidas ao longo de todo o seu ciclo de vida.
Qual deve ser a abordagem da Europa?
Os autores do relatório da ESPI instaram a Europa a utilizar alguns dos seus atuais projetos de financiamento, como a Demonstração em Órbita / Validação em Órbita e o Programa Geral de Tecnologias de Apoio (GSTP) da Agência Espacial Europeia, como "bancos de ensaio" para novas tecnologias.
O programa europeu é um projeto de investigação que apoia as empresas com serviços de lançamento e custos de operação para testar novas tecnologias em órbita.
Por outro lado, o projeto GSTP da ESA pega em conceitos de engenharia e transforma-os em produtos que podem ser testados em futuras missões.
A agência considera o projeto GSTP "um dos melhores instrumentos da ESA para ajudar a garantir a competitividade da Europa no mercado global", mantendo-a na vanguarda da inovação tecnológica.
Os autores esperam também que a UE adote uma iniciativa europeia que estabeleça um roteiro claro sobre a forma como os centros de dados podem começar a ser implantados comercialmente.
Continuam a existir desafios significativos
De acordo com o relatório, as empresas europeias terão ainda de enfrentar desafios significativos antes de o primeiro centro de dados ser lançado para o espaço.
De acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), o foguetão Falcon Heavy da SpaceX é a missão menos dispendiosa a lançar por quilograma, com um custo estimado de 1 500 dólares (1 298 euros) por quilograma.
Por esse custo, o foguetão enviaria uma carga útil para a órbita terrestre baixa (LEO), a altitudes inferiores a 2000 quilómetros da Terra.
Os lançamentos teriam de ser inferiores a 400 dólares (346,32 euros) por quilograma para se tornarem financeiramente viáveis, segundo o relatório da ESPI.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, disse em 2020 que o custo marginal de seu sistema Starship seria inferior a 1 milhão de dólares (cerca de 865,000 mil euros) por missão para mais de 100 toneladas em órbita, ou 10 dólares (8.65 euros) por quilograma.
A menos que a Starship cumpra as suas promessas, o relatório afirma que as vantagens de um centro de dados baseado no espaço serão significativamente reduzidas.
As empresas europeias que trabalham em centros de dados espaciais terão também de descobrir como manter os sistemas frescos, uma vez que não será utilizada água.
Outra questão será a forma de efetuar missões de manutenção aos centros de dados enquanto estes estiverem em órbita.
As indústrias aeroespaciais e tecnológicas da Europa serão "excelentes na resolução" destes problemas para colocar os centros de dados em órbita, segundo o relatório do IEP.