Desde passeios na floresta a aulas de pintura, os médicos estão a prescrever tratamentos não médicos para melhorar a saúde.
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Quando os pacientes entram na clínica médica de Natalie Viaux em Brandenburg, uma cidade alemã a oeste de Berlim, ela não faz ideia de quais são os seus problemas de saúde - e isso é intencional.
Em vez de verificar a tensão arterial dos pacientes ou rever os seus registos médicos, Viaux pergunta sobre as suas vidas, desafios e recursos.
A sua clínica está a experimentar a prescrição social, que visa melhorar a saúde dos pacientes "prescrevendo" coisas muito fora do âmbito médico, como visitas a museus, clubes desportivos e tempo passado na natureza. A ligação social e o apoio da comunidade são uma prioridade.
"É valioso, toda a medicina moderna e o que ela faz, mas com os humanos, algumas coisas podem ser bastante simples", disse Viaux, que também é terapeuta, à Euronews Health.
Eis como funciona: Os médicos sinalizam os pacientes que se debatem com problemas sociais que podem estar a prejudicar o seu bem-estar - solidão, luto, problemas de relacionamento, finanças, habitação, emprego ou qualquer outra coisa - e enviam-nos para "trabalhadores de ligação" como Viaux.
Em vez de tratarem um diagnóstico médico, os trabalhadores de ligação estabelecem parcerias com os doentes para criar planos personalizados que abordam os problemas que os impedem de gozar de boa saúde.
A ideia é que, ao ajudar as pessoas a recuperarem a sua saúde - mental, financeira ou física -, estas ficarão mais capazes de tomar conta da sua saúde, reduzindo assim a sobrecarga dos sistemas médicos.
"Há muitos anos, descrevemo-lo como uma forma de nos concentrarmos no que é importante para as pessoas, em vez de nos preocuparmos com o que se passa com elas", afirmou o Dr. Sam Everington, um médico do Reino Unido e um dos primeiros pioneiros do movimento de prescrição social, que já se espalhou por mais de 30 países em todo o mundo.
A investigação indica que a prescrição social pode ajudar a melhorar a saúde mental e física das pessoas, reduzir as suas visitas aos médicos de clínica geral e aumentar a sua motivação e sentido de vida.
Agora, 22 centros de saúde em oito países europeus - Bélgica, Croácia, Dinamarca, Alemanha, Polónia, Portugal, Eslovénia e Espanha - estão a experimentar a prescrição social como parte de um projeto de investigação para identificar até que ponto esta abordagem funciona para melhorar a saúde dos refugiados e imigrantes, dos idosos que vivem sozinhos e das pessoas LGBTQ.
"Não se trata de pessoas privilegiadas que gostariam de ter uma aula de ioga", disse à Euronews Health o Dr. Wolfram Herrmann, que lidera o projeto de cinco anos no Hospital Universitário Charité, em Berlim.
"Trata-se de pessoas que têm problemas sociais e que, normalmente, também têm problemas mentais e somáticos".
Serviços sociais vs. receitas sociais
Muitos programas já abordam os chamados determinantes sociais da saúde, mesmo que não sejam designados por prescrição social. Isto inclui tudo, desde o encaminhamento de médicos para serviços sociais ou jurídicos, até iniciativas de "comida como remédio" ou transferências incondicionais de dinheiro para novas mães.
Mas a prescrição social introduz novas ideias, como aulas de cerâmica ou jardinagem comunitária, que vão para além dos serviços de apoio tradicionais.
Julia Hotz, uma jornalista norte-americana que acompanhou os esforços de prescrição social em todo o mundo para o seu livro, "The Connection Cure", diz que os aspectos materiais e sociais são duas faces da mesma moeda. Para ela, a prescrição social é um termo abrangente para qualquer iniciativa que vise abordar os factores não médicos que afectam a nossa saúde.
"Penso que precisamos dos dois juntos", disse Hotz à Euronews Health. "Uma prescrição da natureza ou da cultura não vai fazer muito bem a alguém que esteja desempregado, a lutar para fazer face às despesas ou que não coma alimentos saudáveis".
"Se pensarmos na hierarquia das necessidades de Maslow, precisamos dessas coisas para alcançar este tipo de prazeres superiores", acrescentou. "Mas, por outro lado, do ponto de vista ético, quem somos nós para dizer o que é mais importante para o bem-estar de uma pessoa?
"As comunidades de prescrição social mais avançadas reconhecem tudo isso", afirma Hotz.
Os trabalhadores de ligação são fundamentais
Nalguns casos, os trabalhadores de ligação ajudaram os médicos a repensar o que poderia melhorar a saúde dos doentes. Quando Viaux entrou para a clínica de Brandenburg, os médicos deram-lhe inicialmente uma lista de serviços, incluindo a Cruz Vermelha, uma igreja e apoio à migração.
Mas Viaux tinha as suas próprias ideias.
"Ela tinha uma nova brochura [que incluía] muitas outras ideias que nem sequer tínhamos considerado", disse o Dr. Benjamin Senst à Euronews Health, tais como clubes locais, ligas desportivas, natureza e arte.
"Isto foi muito revelador", disse Senst. Foi "para além das estruturas básicas e bem estabelecidas de apoio social, para algo mais amplo [que] também aborda certos problemas com a doença e o diagnóstico social".
A existência de trabalhadores de ligação fortes, que por vezes são chamados de "construtores de pontes" ou enfermeiros de saúde comunitária, parece ser a chave para que os programas de prescrição social funcionem.
Everington enumerou uma lista de qualidades que estes profissionais devem ter: emocionalmente inteligentes, criativos na resolução de problemas e que se esforçam por apoiar e motivar as pessoas.
"Um cartaz pode dizer apenas: 'a piscina é ali'", disse Everington à Euronews Health. "Um prescritor social dirá: 'bem, na verdade, há sessões só para mulheres'. Ou então, 'já agora, há muitas pessoas com excesso de peso, por isso não se sinta envergonhado por ir nadar'. Ou, 'a esta hora do dia, as piscinas estão mesmo vazias'".
"Na verdade, trata-se de como fazer com que alguém passe pela porta, e não apenas de apontar a porta", acrescentou.
Viaux trabalhou com uma mulher idosa, por exemplo, que tinha problemas de saúde mental e obesidade e utilizava uma cadeira de rodas. Embora um médico a pudesse ter aconselhado a fazer mais exercício, Viaux encontrou-lhe um programa de exercício aquático depois de ela ter dito que não se sentia à vontade para ir a uma aula de tai chi devido ao seu peso.
Também ajudou a mulher a ultrapassar os obstáculos burocráticos para obter uma nova cadeira de rodas. Pouco tempo depois, a mulher começou a sair de casa com mais frequência e juntou-se a um grupo local de jogo de cartas.
"Assim que a bola começou a rolar, ela assumiu o controlo", diz Viaux, que trabalha com 40 a 50 doentes de cada vez, durante um máximo de três meses cada.
"A beleza da prescrição social, para mim, é o facto de ligarmos os doentes a algo já existente", acrescentou. "Utilizamos os recursos que já existem, o que faz com que seja uma abordagem muito económica da saúde".
Construir a base de provas
No entanto, embora os defensores digam que os benefícios da prescrição social são claros, citam um desafio comum: provar, de forma conclusiva, que funciona. Também tem sido difícil identificar exatamente quais os programas mais eficazes.
Muitas vezes, as pessoas olham para esses dados e dizem: "Bem, esta foi uma amostra pequena, como é que se demonstra que foi a prescrição social, especificamente?" disse Hotz.
"Compreendo isso do ponto de vista da investigação", acrescentou. "Mas uma prescrição social terá muitas vezes todos estes benefícios intangíveis, como dar-nos mais confiança, fazer-nos sair mais de casa, [e] ajudar-nos a adotar outros comportamentos saudáveis".
A prescrição social também não é uma solução milagrosa para todos os males da sociedade. Como afirma uma equipa de investigação , estes programas "não são uma solução rápida para resolver os problemas da desigualdade e da exclusão social nas zonas desfavorecidas".
É exatamente isso que o novo projeto de investigação pretende explorar, com um financiamento de quase 7 milhões de euros da União Europeia. O projeto irá realizar um ensaio aleatório que divide os doentes em dois grupos: um que recebe prescrição social e outro que recebe os cuidados habituais, para que os investigadores possam determinar o impacto que a abordagem tem nos grupos vulneráveis.
"Há coisas que parecem fazer todo o sentido e [ser] muito boas, mas que, no final, não revelam efeitos positivos", afirmou Herrmann. "Gostaríamos de ver se há realmente efeitos positivos", com o objetivo de influenciar as decisões em matéria de política de saúde em toda a Europa.
Entretanto, Everington continua a pressionar para que a prescrição social - que o governo do Reino Unido se comprometeu a implementar em clínicas de cuidados primários em todo o país em 2019 - entre na corrente dominante global.
Segundo Everington, a sua clínica em Londres, que gere mais de 100 projectos de prescrição social, recebe milhares de visitantes por ano, incluindo ministros da saúde interessados em reproduzir o seu modelo.
"Aprendemos muito cedo que não se pode descrever e fazer com que as pessoas o compreendam através de um documento", disse Everington. "É preciso vir e prová-lo, cheirá-lo, senti-lo e falar com pessoas que o estão a fazer".
O seu entusiasmo pessoal pode ser outro ponto de venda.
"Temos uma cura para uma série de doenças e enfermidades, e chama-se prescrição social", disse Everington. "Este é o remédio mágico de que temos andado à procura".