Neeka e Leila Mashouf criaram um processo enzimático inovador que transforma CO₂ em fibras à base de celulose para têxteis e muito mais, oferecendo uma alternativa sustentável à produção convencional.
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Todos os anos, a indústria têxtil global contribui com biliões de toneladas de CO₂ para a atmosfera. Em resposta, as irmãs gémeas Neeka e Leila Mashouf, de 28 anos, desenvolveram um processo inovador que transforma as emissões de carbono em fibras biodegradáveis, criando uma alternativa sustentável à produção tradicional.
A sua startup, Rubi, é construída em torno de um sistema enzimático proprietário que imita a forma como as árvores absorvem o CO₂ e o transformam em celulose – só que aqui, o processo acontece num reator químico. A sua inovação valeu-lhes um lugar entre os Tomorrow Shapers do Prémio Jovens Inventores de 2025, atribuído pelo Instituto Europeu de Patentes.
Reinventar as cadeias de abastecimento com materiais com impacto positivo no clima
“A nossa invenção utiliza uma sequência especial de enzimas, que são como os engenheiros químicos da natureza, para transformar o CO₂ em polímeros filamentosos como a celulose, que usamos para fazer fibras, fios e tecidos”, diz Neeka. “Desenvolvemos esta tecnologia para resolver o que consideramos ser o problema global mais importante.”
Ao contrário das tecnologias convencionais de conversão de carbono que dependem de sistemas de fermentação ou termoquímicos – ambos são intensivos em termos energéticos e dispendiosos – O método da Rubi é escalável e de baixo impacto. As enzimas operam em condições ambientes e requerem dez vezes menos energia, permitindo a redução das emissões de CO₂ para serem convertidas em insumos materiais com um impacto ambiental mínimo. Estes insumos podem então ser integrados nas cadeias de abastecimento têxtil existentes, ajudando as marcas a reduzir as suas pegadas de carbono sem a necessidade de reformular a sua infraestrutura.
A empresa já está a testar os seus materiais com a Walmart, a Patagonia e a H&M, demonstrando uma aplicação pronta para o mercado que poderia transformar, não apenas a moda, mas várias indústrias dependentes de produtos derivados da celulose.
Promover um futuro mais sustentável para a indústria da transformação
Criadas na Área da Baía de São Francisco, na Califórnia, as irmãs cresceram rodeadas pela natureza – e por empreendedorismo. A sua exposição precoce à indústria da moda, combinada com uma profunda paixão pela ciência, lançou as bases para a Rubi. Aos 15 anos, já publicavam pesquisas científicas e trabalhavam em laboratórios universitários. Neeka seguiu a carreira em ciência dos materiais e negócios, enquanto Leila obteve um diploma em medicina pela Universidade de Harvard, focado em bioengenharia e sistemas enzimáticos.
Em 2021, uniram as suas áreas de especialização para fundar a Rubi, com a missão de tornar a produção compatível com o planeta. "A Rubi está a criar um novo paradigma em que a produção pode prosperar preservando os recursos naturais e avançando nos objetivos climáticos", explica Leila, acrescentando que, a um nível básico, as enzimas são "como um pequeno Pacman". "Comem moléculas e expelem-nas sob uma forma um pouco diferente", descreve.
Desbloquear o potencial do carbono em todas as indústrias
O impacto da Rubi não se limita à indústria da moda. O potencial da celulose derivada do CO₂abrange vários sectores – embalagens, farmacêutica, cosmética, aplicações alimentares e até materiais de construção – onde os métodos intensivos em carbono são predominantes. Ao licenciar a sua tecnologia, as irmãs Mashouf pretendem expandir rapidamente e capacitar outros fabricantes a adotarem uma produção sustentável.
“Demonstrámos que o CO₂ pode ser um recurso valioso em vez de um produto residual prejudicial”, diz Neeka. “Sinto-me honrada por trabalhar em conjunto com a minha irmã enquanto somos pioneiras na próxima era da abundância com sistemas de fabrico reinventados”.
Nas mãos das irmãs Mashouf, o carbono deixou de ser apenas um desafio, mas uma matéria-prima para a mudança.