A contração dos glaciares tem um grande impacto na agricultura, nas pescas, nos níveis de água potável e nas tensões fronteiriças quando se trata de rios transfronteiriços.
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As alterações climáticas parecem estar a fazer com que alguns dos famosos glaciares da Suíça se pareçam com queijo suíço: cheios de buracos.
Matthias Huss, do grupo de monitorização de glaciares GLAMOS, ofereceu um vislumbre do glaciar do Ródano, que alimenta o rio com o mesmo nome, que atravessa a Suíça e França até ao Mediterrâneo.
Ele compartilhou a observação com a Associated Press este mês, enquanto caminhava até a extensão gelada para uma primeira "missão de manutenção" do verão para monitorar sua saúde.
O estado dos glaciares suíços foi visto de forma dramática pela comunidade internacional no mês passado, quando um deslizamento de lama de uma montanha alpina submergiu a aldeia de Blatten, no sudoeste do país. O glaciar Birch, situado na montanha, que tinha estado a reter uma massa de rocha perto do pico, cedeu, enviando uma avalanche para a aldeia do vale abaixo.
Os peritos afirmam que as alterações geológicas e, em menor grau, o aquecimento global, desempenharam um papel importante.
Felizmente, a aldeia já tinha sido evacuada em grande parte, mas as autoridades suíças disseram que um homem de 64 anos tinha desaparecido após o incidente. No final da tarde de terça-feira, a polícia regional do Valais disse ter encontrado e estar a examinar os restos mortais de uma vítima do deslizamento de terra.
Os Alpes e a Suíça, que abrigam o maior número de glaciares de todos os países europeus, têm assistido ao seu recuo há cerca de 170 anos, mas com altos e baixos ao longo do tempo até à década de 1980. Desde então, o declínio tem sido constante, sendo 2022 e 2023 os piores de todos. O ano passado foi "um pouco melhor", disse ele.
"Agora, este ano também não parece bom, por isso vemos que temos uma clara tendência de aceleração no derretimento das geleiras", disse Huss, que também é professor no Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, ETHZ, disse sob um sol radiante e com gelo escorregadio pingando sob os pés.
Menos neve e mais calor criam condições difíceis
O Serviço de Monitorização das Alterações Climáticas da União Europeia, Copernicus afirmou que o mês passado foi o segundo maio mais quente de que há registo em todo o mundo, embora as temperaturas na Europa tenham sido inferiores à média registada nesse mês em comparação com a média de 1991 a 2020.
A Europa não está sozinha. Num relatório sobre o clima na Ásia, publicado na segunda-feira, a Organização Meteorológica Mundial das Nações Unidas afirmou que a redução da queda de neve no inverno e o calor extremo no verão do ano passado "foram um castigo para os glaciares", com 23 dos 24 glaciares nos Himalaias centrais e na cordilheira Tian Shan a sofrerem "perda de massa" em 2024.
Um glaciar saudável é considerado "dinâmico", gerando novo gelo à medida que a neve cai sobre ele a altitudes mais elevadas, enquanto derrete a altitudes mais baixas. As perdas de massa nos níveis inferiores são compensadas por ganhos nos níveis superiores.
À medida que o aquecimento do clima empurra o degelo para altitudes mais elevadas, esses fluxos abrandam ou param mesmo por completo, e o glaciar torna-se essencialmente "uma mancha de gelo que fica ali estendida", disse Huss.
"Esta é uma situação a que assistimos cada vez com mais frequência nos nossos glaciares: O gelo já não é dinâmico", disse. "Está apenas a repousar e a derreter-se no local".
Esta falta de regeneração dinâmica é o processo mais provável por detrás do aparecimento e persistência dos buracos, aparentemente causados pela turbulência da água no fundo do glaciar ou pelos fluxos de ar através das aberturas que surgem no interior dos blocos de gelo, disse Huss.
"Primeiro, os buracos aparecem no meio, depois crescem e crescem e, de repente, o teto destes buracos começa a desmoronar-se", disse. "Depois, estes buracos tornam-se visíveis à superfície. Há alguns anos, estes buracos não eram tão conhecidos, mas agora estamos a vê-los com mais frequência".
Um glaciar assim afetado, disse, "é um queijo suíço que está a ficar com mais buracos por todo o lado, e esses buracos estão a colapsar - e isso não é bom para o glaciar".
Efeitos sentidos desde a pesca até às fronteiras
Richard Alley, professor de geociências e glaciologista da Universidade Estadual da Pensilvânia, observou que a contração dos glaciares tem um grande impacto na agricultura, na pesca, nos níveis de água potável e nas tensões fronteiriças nos rios que atravessam fronteiras.
"As maiores preocupações com os glaciares de montanha podem estar relacionadas com a água. Atualmente, os glaciares em declínio suportam fluxos de verão (geralmente a estação seca) que são anormalmente mais elevados do que o normal, mas isso será substituído pelo desaparecimento dos glaciares com fluxos anormalmente baixos", disse ele por e-mail.
Para a Suíça, a eletricidade é outra possível vítima. O país alpino obtém a maior parte da sua energia através de centrais hidroelétricas alimentadas pelos seus lagos e rios, pelo que o derretimento dos glaciares em grande escala pode pôr isso em risco.
Com o zumbido de uma broca em espiral, Huss faz voar lascas de gelo enquanto abre um buraco no glaciar. Depois, com a ajuda de um assistente, desenrola uma vara metálica articulada, semelhante à tecnologia básica de monitorização dos glaciares que existe há décadas, e encaixa-a para a aprofundar. Esta operação permite medir a profundidade do glaciar.
"Temos uma rede de estacas que são perfuradas no gelo, onde determinamos o degelo e a perda de massa do glaciar de ano para ano", explicou. "Quando o glaciar estiver a derreter, o que neste momento acontece a uma velocidade de cerca de 5 a 10 centímetros por dia, este pólo voltará a emergir."
Ao erguer a cabeça, a cerca de 2,5 metros, aponta a altura de uma estaca perfurada em setembro, sugerindo que a massa de gelo diminuiu consideravelmente. No ano super-quente de 2022, perderam-se quase 10 metros de gelo vertical num só ano.
Alguns glaciares desapareceram de vez
O planeta já está a correr contra o limite máximo de aumento de 1,5 graus Celsius nas temperaturas globais estabelecido no Acordo de Paris sobre o Clima de 2015.
As preocupações com o aquecimento global que levaram a esse acordo têm sido ultimamente ofuscadas por guerras comerciais, conflitos na Ucrânia e no Médio Oriente e outras questões geopolíticas.
“Se conseguíssemos reduzir ou limitar o aquecimento global a 1,5 graus, não conseguiríamos salvar este glaciar”, disse Huss, reconhecendo que muitos glaciares suíços estão destinados a desaparecer no futuro. Como pessoa, Huss sente emoções. Como glaciologista, ele fica impressionado com a velocidade das mudanças.
"É sempre difícil para mim ver estes glaciares a derreter, ou mesmo a desaparecer completamente. Alguns dos meus locais de monitorização, a que vou há 20 anos, desapareceram completamente nos últimos anos", disse. “Foi muito triste, se trocássemos este branco bonito e brilhante por estas rochas quebradiças que andam por aí”.
"Mas, por outro lado," acrescentou, "é também uma altura muito interessante para um cientista ser testemunha destas mudanças muito rápidas."