O princípio da liberdade de expressão está consagrado na lei em toda a Europa graças à Convenção Europeia dos Direitos do Homem.
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O Reino Unido e outros países europeus foram recentemente atacados por figuras de destaque nos EUA por alegadamente restringirem a liberdade de expressão dos cidadãos.
O vice-presidente dos EUA, JD Vance, acusou o Reino Unido de restringir a liberdade de expressão dos cidadãs durante uma reunião com o presidente Donald Trump e o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, na Sala Oval, a 27 de fevereiro.
"Temos, naturalmente, uma relação especial com os nossos amigos do Reino Unido e também com alguns dos nossos aliados europeus", afirmou. "Mas também sabemos que houve infrações à liberdade de expressão que afetam não só os britânicos - claro que o que os britânicos fazem no seu próprio país é com eles - mas também afetam as empresas tecnológicas americanas e, por extensão, os cidadãos americanos".
Os comentários de Vance a Starmer surgem na sequência de repetidas críticas e conspirações regurgitadas pelo CEO da Tesla, Elon Musk, segundo as quais o Reino Unido está supostamente a policiar os pensamentos das pessoas e a mandá-las para a prisão por causa de publicações nas redes sociais, na sequência de motins provocados por um ataque com faca que matou três raparigas no verão passado.
No entanto, é errado sugerir que o Reino Unido está a restringir a liberdade de expressão, porque esta está claramente consagrada na lei.
A Lei dos Direitos Humanos incorpora a Convenção Europeia dos Direitos Humanos (CEDH) no direito interno, concedendo aos cidadãos uma série de proteções relacionadas com a liberdade de expressão.
O artigo 9º diz que toda a gente tem direito à liberdade de pensamento e de religião; o artigo 10º protege o seu direito à liberdade de expressão; e o artigo 11º garante o direito de protesto.
Em resposta aos comentários de Vance na Sala Oval, Starmer defendeu o historial do Reino Unido em matéria de liberdade de expressão.
"A liberdade de expressão existe há muito, muito tempo no Reino Unido e vai continuar a existir durante muito, muito tempo", afirmou o primeiro-ministro. "É claro que não queremos atingir os cidadãos norte-americanos, e não queremos, e isso é absolutamente correto".
"Mas, em relação à liberdade de expressão no Reino Unido, estou muito orgulhoso da nossa história", acrescentou.
Algumas das contestações podem basear-se nas leis britânicas contra o discurso de ódio, mas estas foram concebidas para proteger os cidadãos da discriminação e do incitamento à violência.
A Lei da Desordem Pública, por exemplo, considera uma infração o uso de palavras ameaçadoras que possam causar angústia, com base na raça, religião ou sexualidade, bem como linguagem que encoraje o terrorismo.
A mais recente lei sobre segurança online é citada como outro potencial obstáculo à liberdade de expressão, mas o governo afirma que foi concebida para impedir conteúdos nocivos, ameaças e desinformação online.
"As plataformas serão obrigadas a impedir que as crianças acedam a conteúdos nocivos e inadequados à idade e a fornecer aos pais e às crianças formas claras e acessíveis de comunicar problemas online quando estes surgirem", afirma o governo.
"A lei também protegerá os utilizadores adultos, garantindo que as principais plataformas terão de ser mais transparentes quanto aos tipos de conteúdos potencialmente nocivos que permitem e dar às pessoas mais controlo sobre os tipos de conteúdos que querem ver", continua.
No entanto, alguns grupos de defesa das liberdades civis afirmam que as medidas adotadas podem asfixiar a liberdade de expressão.
O Open Rights Group, por exemplo, afirmou, aquando do anúncio da lei, que esta representa "uma enorme ameaça à liberdade de expressão", uma vez que se espera que as empresas tecnológicas decidam o que é ou não legal, censurando conteúdos antes mesmo de serem publicados.
Os especialistas afirmam que a lei terá de ser testada em tribunal à luz da CEDH para verificar se são necessárias alterações para garantir que não viola o direito à liberdade de expressão.
Que outras afirmações fez Vance sobre a liberdade de expressão na Europa?
Vance também criticou a UE por supostamente restringir a liberdade de expressão.
"Olho para Bruxelas, onde os comissários da UE avisam os cidadãos de que tencionam encerrar as redes sociais durante períodos de agitação civil, no momento em que detetam o que consideram ser, e cito, 'conteúdo de ódio'", afirmou durante um discurso na Conferência de Segurança de Munique, em fevereiro.
Os comentários pareciam referir-se a observações anteriores de Thierry Breton, antigo comissário europeu para o mercado interno, segundo as quais as plataformas poderiam ser encerradas ao abrigo da Lei dos Serviços Digitais da UE (DSA) em "casos extremos". A afirmação foi feita depois de a agitação civil ter tomado conta de França na sequência do assassinato pela polícia do adolescente Nahel Mezouk em Paris, em 2023.
Tal como a Lei da Segurança Online do Reino Unido, a Comissão Europeia afirma que o principal objetivo da DSA "é prevenir atividades ilegais e prejudiciais em linha e a propagação de desinformação".
O artigo 51º da DSA cria um Coordenador dos Serviços Digitais num determinado Estado-Membro, que pode solicitar às autoridades judiciais o bloqueio temporário do acesso a um serviço que esteja a causar "danos graves" e "implique uma infração penal que envolva uma ameaça à vida ou à segurança das pessoas".
Se tal não for tecnicamente viável, a interface em linha do serviço pode ser totalmente bloqueada, diz a leislação.
No entanto, o Coordenador dos Serviços Digitais tem de ter esgotado todas as outras opções previstas no DSA antes de poder solicitar a restrição de uma plataforma de comunicação social, o que significa que os comentários de Vance de que os funcionários da UE "tencionam" encerrar as redes sociais durante a agitação civil são enganadores.
A Europa à frente dos EUA em matéria de liberdade de imprensa
Para ter uma boa ideia, podemos consultar as classificações mundiais em matéria de liberdade de imprensa para avaliar a posição da Europa no que se refere à liberdade de expressão.
De acordo com o mais recente índice de liberdade de imprensa dos Repórteres sem Fronteiras (RSF), os países europeus dominam o topo da tabela.
De facto, a maioria dos países europeus, incluindo o Reino Unido e a maior parte dos Estados-membros da UE, ultrapassa os EUA em matéria de liberdade de imprensa.
A organização coloca os EUA em 55º lugar, enquanto o Reino Unido aparece em 23º. Apenas cinco dos 27 Estados-membros da UE têm um desempenho pior do que o dos EUA em matéria de liberdade de imprensa: Bulgária (59), Chipre (65), Hungria (67), Malta (73) e Grécia (88).