A startup francesa Maiaspace está a trabalhar no desenvolvimento do primeiro mini-lançador reutilizável da Europa. Esta nova geração de foguetões representa um grande desafio para a autonomia espacial europeia.
A MaiaSpace está a montar e testar o primeiro mini-lançador reutilizável da Europa na sua fábrica em Vernon, na Normandia. O seu projeto é atualmente o mais avançado do seu tipo na Europa. O primeiro voo está previsto para o final do ano. Uma filial da ArianeGroup — o gigante industrial francês que fabrica os lançadores pesados Ariane — a MaiaSpace já tem contratos comerciais assinados por vários anos.
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Raphaël Chevrier, porta-voz da MaiaSpace, leva-nos para a oficina onde são montados os vários protótipos em tamanho real do lançador Maia.
O modelo da primeira fase tem cerca de trinta metros de comprimento. É esta primeira fase que pode ser recuperada, com base no modelo que a Space X de Elon Musk já utiliza há cerca de dez anos. Com a Maia, a Europa está a tentar recuperar esse atraso.
A Europa não tem atualmente a tecnologia para recuperar uma primeira fase verticalmente. Portanto, esta será a primeira vez que uma empresa incorpora estas tecnologias e é também potencialmente a precursora em tecnologias que poderiam ser implementadas em lançadores europeus mais pesados.
A Maia pode ser reutilizada pelo menos quatro vezes. Recuperar a primeira fase reduzirá os custos em dois terços e diminuirá os preços do transporte de satélites. O futuro foguetão será capaz de transportar satélites com até quatro toneladas para órbita baixa, uma escolha que responde ao mercado em expansão de pequenos satélites, normalmente utilizados para observação da Terra e telecomunicações.
Desenvolver um mini lançador reutilizável europeu não é apenas uma questão de tecnologia; envolve também revolucionar o modelo económico da indústria espacial europeia. Este modelo é encarnado por esta startup.
"A indústria espacial", explica Yohann Leroy, CEO da MaiaSpace, "está a passar por uma transformação impulsionada pela mudança tecnológica, com a miniaturização de várias tecnologias e uma redução muito significativa dos custos. Esta redução de custos torna possível transformar potencialmente mercados de nicho em mercados de massa. Para ter sucesso neste mercado, temos de lançar satélites a uma fração do custo que era necessário há apenas alguns anos.
Em 2015, a empresa americana SpaceX tornou-se a primeira a quebrar o molde num setor que anteriormente tinha sido dominado por governos. Estamos a passar do espaço 'programa' para o espaço 'produto'. Ao focar em foguetes reutilizáveis e numa alta taxa de lançamento, o seu chefe, Elon Musk, acelerou o New Space, um modelo económico impulsionado por intervenientes privados e métodos industriais ágeis.
"A Europa perdeu esta oportunidade devido a um julgamento económico que se revelou errado", explica Yohann Leroy, CEO da MaiaSpace. A Europa não acreditou nos benefícios económicos que poderiam ser obtidos com a recuperação e reutilização de lançadores. A Europa é perfeitamente capaz de desenvolver estas tecnologias, e é nisso que temos trabalhado há pouco mais de três anos. O nosso desafio, se quisermos ser competitivos, é aproximarmo-nos dos custos por quilograma do Falcon 9 da SpaceX.
Para ser competitiva, a MaiaSpace tem de agir rapidamente. Com o objetivo de alcançar uma taxa de lançamento sustentada para clientes institucionais e privados, a empresa está a acelerar o desenvolvimento do seu primeiro foguete. Do mega-foguete Ariane 6 aos mini-lançadores reutilizáveis da MaiaSpace, a Europa está a apostar em soluções complementares para garantir a sua presença no espaço.