A mais recente missão da NASA vai explorar um mundo oceânico potencialmente habitável na órbita de Júpiter.
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Uma nave espacial da NASA descolou na segunda-feira com o objetivo de explorar a lua Europa de Júpiter e revelar se o seu vasto oceano oculto pode conter as chaves da vida.
A Europa Clipper demorará cinco anos e meio a chegar a Júpiter, onde entrará em órbita à volta do planeta gasoso gigante e se aproximará sorrateiramente de Europa durante dezenas de passagens aéreas, banhadas pela radiação.
Os cientistas têm quase a certeza de que existe um oceano profundo e global sob a crosta gelada de Europa. E onde há água, pode haver vida, o que faz da lua um dos locais mais promissores para a procurar.
A Europa Clipper não vai procurar vida; não tem detetores para o fazer. Em vez disso, a nave espacial vai concentrar-se nos ingredientes necessários para sustentar a vida, procurando compostos orgânicos e outros indícios à medida que perscruta o gelo em busca de condições adequadas.
"Os mundos oceânicos como Europa não só são únicos porque podem ser habitáveis, como podem ser habitáveis atualmente", disse Gina DiBraccio da NASA na véspera do lançamento.
Atraso devido ao furacão Milton
A SpaceX iniciou a viagem de três mil milhões de quilómetros da Clipper, lançando a nave espacial num foguetão Falcon Heavy a partir do Centro Espacial Kennedy, na Florida, nos EUA.
A missão de 5,2 mil milhões de dólares (4,8 mil milhões de euros) quase descarrilou devido a transístores.
A NASA só soube na primavera que os transístores da Clipper poderiam ser mais vulneráveis ao intenso campo de radiação de Júpiter do que o previsto. A Clipper irá suportar o equivalente a vários milhões de raios X durante cada uma das 49 passagens por Europa.
A agência espacial passou meses a rever tudo antes de concluir, em setembro, que a missão podia prosseguir como planeado.
O furacão Milton aumentou a ansiedade, atrasando o lançamento em vários dias.
Do tamanho de um campo de basquetebol, com as asas solares abertas, a Clipper passará por Marte e depois pela Terra, a caminho de Júpiter, para receber assistência gravitacional. A sonda de quase 5.700 kg deverá chegar ao maior planeta do sistema solar em 2030.
Um oceano com 120 quilómetros de profundidade
A Clipper dará a volta a Júpiter de 21 em 21 dias. Num desses dias, aproximar-se-á de Europa, uma das 95 luas conhecidas em torno de Júpiter e com dimensões próximas das da nossa Lua.
A nave espacial passará a uma altitude de 25 km sobre Europa - muito mais perto do que os poucos visitantes anteriores.
O radar a bordo tentará penetrar na camada de gelo da lua, que se crê ter uma espessura de 15 a 24 km. O oceano subterrâneo poderá ter 120 km ou mais de profundidade.
A nave espacial tem nove instrumentos, com a sua eletrónica sensível guardada num cofre com paredes densas de zinco e alumínio para proteção contra a radiação. A exploração durará até 2034.
Se as condições forem favoráveis à vida em Europa, isso abre a possibilidade de vida noutros mundos oceânicos do nosso sistema solar e mais além, segundo os cientistas.
Com um oceano subterrâneo e géiseres, a lua de Saturno, Encélado, é outro candidato de topo.