A SpaceX lançou na quarta-feira um par de veículos de aterragem lunar para empresas privadas americanas e japonesas.
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A SpaceX lançou esta quarta-feira um par de veículos de aterragem lunar para duas empresas que pretendem iniciar a sua atividade na Lua.
O lançamento ocorreu a meio da noite do Centro Espacial Kennedy da NASA, nos EUA.
As duas sondas partilharam a viagem para poupar dinheiro, mas separaram-se ao fim de uma hora de voo, exatamente como planeado, tomando caminhos diferentes para a viagem de um mês.
Este é o segundo lançamento da ispace, sediada em Tóquio, cuja primeira sonda se despenhou na Lua há dois anos.
Desta vez, concebeu um rover com uma pá para recolher a sujidade lunar para estudo e planeia testar potenciais fontes de alimento e água para futuros exploradores.
A Firefly Aerospace, sediada no Texas, prevê conduzir dez experiências para a NASA, incluindo na sonda um aspirador para recolher a sujidade, um berbequim para medir a temperatura abaixo da superfície e um dispositivo que poderá ser utilizado por futuros astronautas para manter as partículas afiadas e abrasivas longe dos seus fatos espaciais e equipamento.
A "Blue Ghost" da Firefly, cujo nome deriva de uma espécie de pirilampo do sudeste dos EUA, deverá ser o primeiro a chegar à Lua. A sonda com dois metros de altura tentará aterrar no início de março no Mare Crisium (Mar das Crises), uma planície vulcânica nas latitudes setentrionais.
A sonda da ispace, um pouco maior, denominada Resilience, demorará quatro a cinco meses a chegar à Lua, devendo aterrar em finais de maio ou princípios de junho no Mare Frigoris (Mar do Frio), ainda mais a norte, no lado mais próximo da Lua.
Preparação para o regresso dos astronautas à Lua
"Não pensamos que se trate de uma corrida. Algumas pessoas dizem "corrida para a lua", mas não se trata de velocidade", disse Takeshi Hakamada, fundador e diretor executivo da ispace, esta semana a partir do Cabo Canaveral.
Tanto Hakamada como o diretor executivo da Firefly, Jason Kim, reconhecem os desafios que ainda têm pela frente, tendo em conta os destroços que cobrem a paisagem lunar.
Desde os anos 60, apenas cinco países conseguiram colocar naves espaciais na Lua: a antiga União Soviética, os EUA, a China, a Índia e o Japão.
"Fizemos tudo o que podíamos na conceção e na engenharia", disse Kim. Mesmo assim, na terça-feira à noite, colocou um trevo irlandês na lapela do casaco para dar sorte.
Os Estados Unidos continuam a ser os únicos que conseguiram fazer aterrar astronautas na Lua. O programa Artemis da NASA, sucessor do Apollo, tem como objetivo levar os astronautas de volta à Lua até ao final da década.
Antes que isso possa acontecer, "estamos a enviar muita ciência e muita tecnologia com antecedência para nos prepararmos para isso", disse o chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, na véspera do lançamento.
Se as aterragens forem bem sucedidas, ambas as sondas espaciais passarão duas semanas a funcionar em constante luz do dia, desligando-se quando escurecer.
Uma vez na superfície lunar, o rover de cinco quilos da ispace ficará perto do módulo de aterragem, viajando até centenas de metros em círculos a uma velocidade de alguns centímetros por segundo.
O rover tem a sua própria entrega especial para deixar na poeira lunar: uma casa vermelha do tamanho de um brinquedo desenhada por um artista sueco.
A NASA vai pagar 101 milhões de dólares (96,7 milhões de euros) à Firefly pela missão e outros 44 milhões de dólares (42 milhões de euros) pelas experiências. Hakamada não quis divulgar o custo da nova missão do ispace e dos testes que irá realizar, dizendo que é inferior ao da primeira missão, que ultrapassou os 100 milhões de dólares (95,7 milhões de euros).
No final de fevereiro, a Intuitive Machines, sediada em Houston, vai realizar a segunda missão lunar para a NASA. No ano passado, a empresa conseguiu a primeira aterragem lunar dos EUA em mais de meio século.