Os EUA já estão a investigar o serviço de táxis sem condutor da Tesla, que foi lançado há apenas quatro dias.
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Poucos dias depois de a Tesla ter lançado o seu Robotáxi autónomo no Texas, a principal entidade reguladora da segurança dos transportes nos EUA pediu informações à empresa de Elon Musk sobre os carros, depois de vídeos terem mostrado que estes se desviaram para a faixa errada, entre outros incidentes.
A Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário disse na terça-feira que pediu à Tesla informações sobre os aparentes erros.
Embora muitos outros vídeos mostrem os robotaxis a conduzir na perfeição, se os reguladores encontrarem problemas de maior risco, isso levantará provavelmente questões sobre as repetidas declarações de Musk de que estes carros são seguros e a sua afirmação de que a Tesla dominará um futuro em que quase todos os carros na estrada não terão ninguém ao volante - ou sequer precisarão de um volante.
"A NHTSA está ciente dos incidentes mencionados e está em contacto com o fabricante para recolher informações adicionais", afirmou a agência num comunicado.
Os passageiros dos robotáxis da Tesla na estrada em Austin, Texas, ficaram geralmente impressionados e as ações da empresa subiram 8% na segunda-feira. Os investidores ficaram mais cautelosos na terça-feira após a notícia do inquérito da NHTSA, e as ações caíram mais de 2 por cento.
A Tesla não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Um analista financeiro da Tesla que foi conduzido num robotáxi no domingo, quando começaram os testes, disse que a sua viagem foi perfeita e sugeriu que os vídeos no X e no YouTube que mostravam erros não eram nada de especial.
"Quaisquer problemas que encontrem serão resolvidos", disse Dan Ives, da Wedbush Securities, considerando o teste um "enorme sucesso" nos últimos três dias, apesar dos cépticos.
Um desses céticos, um especialista em tecnologia automóvel da Telemetry Insight, afirmou que os vídeos eram suficientemente alarmantes para que os testes, tal como decorrem atualmente, fossem interrompidos.
"O sistema sempre teve um desempenho altamente errático, funcionando muito bem na maior parte do tempo, mas cometendo frequentemente erros aleatórios e inconsistentes, mas perigosos", disse Sam Abuelsamid num texto, referindo-se ao software de condução autónoma da Tesla.
"Este não é um sistema que deva transportar cidadãos ou ser testado em estradas públicas sem condutores treinados ao volante".
O que é que os vídeos mostram?
Num dos vídeos, um Tesla entra numa faixa com uma grande seta amarela que indica que é apenas para virar à esquerda, mas, em vez disso, passa diretamente pelo cruzamento, entrando numa faixa oposta do outro lado. O carro parece aperceber-se de que cometeu um erro e começa a desviar-se várias vezes, com o volante a sacudir-se para trás e para a frente, antes de se acalmar.
Mas o Tesla continua na faixa contrária durante 10 segundos. Nessa altura, não havia trânsito em sentido contrário.
O passageiro do carro que publicou o vídeo, o gestor financeiro Rob Maurer, ignorou o incidente.
"Não há veículos à vista, pelo que não se tratou de uma questão de segurança", afirmou Maurer no comentário que acompanha o seu vídeo. "Não me senti desconfortável com a situação".
Outro vídeo mostra um Tesla a parar duas vezes de repente no meio da estrada, possivelmente em resposta às luzes intermitentes dos carros da polícia. Mas é óbvio que a polícia não está interessada no Tesla ou no tráfego à frente ou atrás dele, porque estacionou em estradas secundárias não próximas do Tesla, aparentemente em resposta a um evento não relacionado.
Vários incidentes revelaram também "travagem fantasma", em que o veículo pára subitamente sem motivo.
No ano passado, os reguladores federais abriram uma investigação sobre a forma como os Teslas, com aquilo a que Musk chama Full Self-Driving, reagiram em condições de baixa visibilidade após vários acidentes, incluindo um que foi fatal. Na altura, a Tesla foi obrigada a recolher 2,4 milhões dos seus veículos.
Musk afirmou que os seus Teslas que utilizam a condução totalmente autónoma são mais seguros do que os condutores humanos e que os seus robotáxis que utilizam uma versão mais recente e melhorada do sistema serão tão bem sucedidos e tão rapidamente que poderá colocar centenas de milhares deles na estrada até ao final do próximo ano.
No entanto, mesmo que o teste de Austin corra bem, o milionário enfrenta grandes desafios. Outras empresas de condução autónoma lançaram táxis, incluindo a Zoox da Amazon e a atual líder de mercado Waymo, que não só está a recolher passageiros em Austin, como também em várias outras cidades. A empresa anunciou recentemente que registou a sua viagem paga número 10 milhões.
Musk precisa de uma vitória na robotáxis. O seu trabalho na administração Trump como czar da redução de custos alienou muitos compradores entre a tradicional base liberal e ambientalmente consciente da Tesla nos EUA.
Na Europa, os compradores também se afastaram depois de Musk ter abraçado alguns políticos de extrema-direita no início deste ano, tanto na Grã-Bretanha como na Alemanha.