O trio de satélites tinha como objetivo a observação da órbita do Sol a 1,6 milhões de quilómetros da Terra, cada um com a sua própria missão.
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Um grupo de satélites meteorológicos espaciais descolou na manhã de quarta-feira para lançar novos olhares sobre as tempestades solares que podem produzir auroras deslumbrantes, mas também perturbar as comunicações e ameaçar os astronautas em voo.
Os três satélites partiram do Centro Espacial Kennedy, nos Estados Unidos, pouco depois do nascer do sol, no mesmo foguetão SpaceX. Apontaram para um observatório em órbita do Sol a 1,6 milhões de quilómetros da Terra, cada um na sua própria missão separada.
No total, os satélites da agência espacial norte-americana NASA e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), mais os custos relacionados, valem cerca de 1,6 mil milhões de dólares (1,4 mil milhões de euros).
Joe Westlake, da NASA, chama-lhe "a derradeira boleia cósmica", partilhando um foguetão para poupar dinheiro.
À cabeça da equipa está a Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar (IMAP) da NASA, a primeira a ser lançada. Esta sonda irá analisar os limites exteriores da heliosfera, a bolha de gás protetora e impulsionada pelo vento solar que rodeia o nosso sistema solar.
Como bónus, a IMAP será capaz de avisar com antecedência as tempestades solares - um valioso aviso de 30 minutos - para os astronautas que exploram a Lua ao abrigo do programa Artemis da NASA. Os responsáveis esperam que o observatório esteja totalmente operacional quando quatro astronautas derem a volta à Lua e regressarem no próximo ano.
O Observatório Carruthers Geocorona da NASA, mais pequeno, também está a voar, concentrando-se na atmosfera mais externa e brilhante da Terra, que se estende muito para além da Lua. O seu nome é uma homenagem ao falecido cientista George Carruthers, que inventou o telescópio ultravioleta deixado na Lua pelos astronautas da Apollo 16 em 1972.
O mais recente observatório meteorológico espacial da NOAA será colocado ao serviço das previsões a tempo inteiro, 24 horas por dia. O observatório manterá o controlo da atividade do Sol e medirá o vento solar para ajudar a manter a Terra a salvo de erupções ameaçadoras.
As autoridades esperam que os satélites da NASA estejam posicionados e operacionais no início do próximo ano e as naves espaciais da NOAA na primavera.
A NASA está a contribuir com mais de 879 milhões de dólares (753 milhões de euros) para as suas duas missões, enquanto a parte da NOAA é de 693 milhões de dólares (594 milhões de euros).
Embora a NASA já disponha de uma frota de naves espaciais de observação do Sol, o chefe da missão científica, Nicky Fox, afirmou que estas novas missões oferecem instrumentos mais avançados que permitirão efetuar medições mais sensíveis.
"O facto de podermos juntar todos estes instrumentos dá-nos uma visão muito, muito melhor do Sol", afirmou.
O objetivo é compreender melhor o Sol para melhor proteger a Terra, segundo os responsáveis. Por muito espectaculares que sejam, as luzes do Norte e do Sul não serão o foco das missões.
Durante uma antevisão da próxima missão Artemis da NASA à volta da Lua, os responsáveis científicos dos Estados Unidos afirmaram que estas novas missões de meteorologia espacial irão melhorar as previsões e fornecer alertas vitais em caso de grande atividade solar.
Se isso acontecer, os quatro astronautas vão abrigar-se temporariamente numa área de armazenamento sob o chão da cápsula para evitar o aumento dos níveis de radiação.