Embora a maioria dos cientistas acredite que se trata de um cometa natural, um astrónomo de Harvard sugeriu que as suas caraterísticas invulgares podem indicar sinais de tecnologia extraterrestre.
A 1 de julho de 2025, os astrónomos que utilizavam o telescópio de prospeção ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) em Rio Hurtado, no Chile, detetaram um objeto ténue e em rápido movimento, diferente de tudo o que já tinha sido visto.
A descoberta, oficialmente designada 3I/ATLAS (C/2025 N1), marca apenas o terceiro objeto interestelar confirmado alguma vez observado - depois do ʻOumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019.
Mas o que é exatamente o 3I/ATLAS, para onde vai, e poderá este estranho visitante de outra estrela ser mais do que um simples cometa?
O que é o 3I/ATLAS?
Acredita-se que o 3I/ATLAS seja um cometa - tem uma cauda, está a brilhar à medida que se aproxima do Sol e mostra sinais de libertação de poeira e gás.
O seu nome deriva das suas origens: "3" para o terceiro objeto interestelar encontrado, "I" para interestelar e "ATLAS" para a rede de telescópios que o detetou.
O que o torna extraordinário é o local de onde veio. A sua velocidade e trajetória mostram que não está gravitacionalmente ligado ao Sol - o que significa que deve ter tido origem noutro sistema estelar e que veio parar ao nosso por acaso.
A que velocidade está a viajar e para onde vai?
De acordo com os astrónomos, o 3I/ATLAS está a correr no espaço a mais de 200 000 km/h (cerca de 61 km por segundo) e a sua velocidade aumenta à medida que se aproxima do Sol.
Está a seguir uma órbita hiperbólica, o que significa que se está a mover demasiado depressa para ser capturado pela gravidade do Sol.
"Vai passar pelo sistema solar interior - entre a órbita de Marte e a da Terra - e depois vai passar pelo Sol", disse Con Stoitsis, diretor de cometas e meteoros da Sociedade Astronómica de Victoria, ao The Guardian.
"Este está no que chamamos uma órbita hiperbólica. Por isso, não está gravitacionalmente ligado ao Sol. Está a viajar demasiado depressa e, por isso, vai simplesmente voar para o outro lado do sistema solar", acrescentou.
De acordo com a NASA, o mais próximo que o 3I/Atlas chegará da Terra será a cerca de 270 milhões de quilómetros.
Poderá ser algo mais do que um objeto natural?
Para a maioria dos astrónomos, o 3I/ATLAS é um fenómeno excitante mas natural. Mas um proeminente cientista - Avi Loeb, astrofísico teórico da Universidade de Harvard - defendeu a necessidade de uma análise mais aprofundada do objeto.
Através do Projeto Galileo, que investiga potenciais provas de tecnologia extraterrestre, Loeb tem feito perguntas provocadoras e que levantam as sobrancelhas sobre a origem do 3I/ATLAS.
Numa série de ensaios científicos publicados no Medium, argumenta que os cientistas ainda devem considerar se o objeto pode ser uma tecnologia alienígena - uma sonda artificial ou um artefacto de outra civilização.
Num ensaio intitulado "Does 3I/ATLAS Generate Its Own Light?" (O 3I/ATLAS gera a sua própria luz?), Loeb questiona se o seu brilho poderá resultar da sua própria luminosidade e não da luz solar refletida - uma propriedade diferente de qualquer cometa conhecido.
"A hipótese em questão é que o recente visitante interestelar do nosso Sistema Solar, 3I/ATLAS1-10, é um artefacto tecnológico e, além disso, tem inteligência ativa. Se for este o caso, então seguem-se duas possibilidades: primeiro, que as suas intenções são inteiramente benignas, e segundo, que são malignas, ou algures no meio", escreveu ele num artigo intitulado "Is the interstellar object 3I/ATLAS alien technology?".
"As consequências, caso a hipótese se revele correta, podem ser potencialmente terríveis para a humanidade e, possivelmente, exigiriam medidas defensivas", alertou.
A NASA rejeitou firmemente a perspetiva de Loeb.
"Parece um cometa. Faz coisas de cometa. Assemelha-se muito, muito fortemente, em quase todos os aspetos, aos cometas que conhecemos", disse Tom Statler, cientista principal da NASA para os pequenos corpos do sistema solar, ao The Guardian.
Loeb reconheceu entretanto, numa publicação no seu blogue, que "a hipótese mais simples é que o 3I/ATLAS é um cometa", esclarecendo que o seu objetivo era desafiar suposições e não fazer afirmações firmes.
"Em vez disso, mantenhamos a nossa curiosidade infantil e procuremos provas em vez de fingirmos ser os adultos na sala que sabem as respostas antecipadamente", escreveu.
Será que vamos conseguir ver o 3I/ATLAS?
O cometa atingirá a sua maior aproximação ao Sol por volta de 30 de outubro, aproximando-se de 1,4 au (cerca de 130 milhões de milhas), mesmo dentro da órbita de Marte.
O seu tamanho e propriedades físicas ainda estão a ser estudados, mas a NASA diz que deverá voltar a ser visível através de telescópios terrestres no início de dezembro, assim que sair de trás do Sol.