Um sinal ténue de dados de telescópios antigos está a causar agitação na astronomia: um planeta pouco maior do que a Terra, com um período orbital quase idêntico e uma estrela surpreendentemente semelhante ao nosso Sol. Ainda não se sabe se a vida seria possível nesse planeta.
A cerca de 146 anos-luz da Terra, um planeta poderá estar a orbitar uma estrela alienígena que é mais semelhante à nossa casa do que quase qualquer outro corpo celeste conhecido até à data. O candidato chama-se HD 137010 b e foi apresentado num estudo recente no The Astrophysical Journal Letters. Orbita uma estrela semelhante ao Sol, e estima-se que seja apenas cerca de 6% maior do que a Terra.
O que é particularmente notável é o facto de demorar 355 dias a orbitar a sua estrela — apenas menos dez dias do que um ano terrestre. A sua estrela central também é muito semelhante ao nosso Sol, mas é cerca de 1000 graus mais fria e significativamente menos luminosa.
Esta menor emissão de radiação tem consequências. O planeta recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol. A temperatura calculada para a superfície é correspondentemente gelada: 68 a 70 graus Celsius negativos - valores que fazem lembrar mais Marte do que um planeta habitável.
Mundo gelado no limite da zona habitável
Isto coloca o HD 137010 b no limite exterior da chamada zona habitável, a área em torno de uma estrela na qual a água líquida seria, em princípio, possível. Na sua órbita atual, no entanto, a superfície está provavelmente completamente gelada. No entanto, não estão completamente excluídas condições mais favoráveis à vida.
Os modelos climáticos mostram-no: Se o planeta tivesse uma atmosfera densa com um elevado teor de dióxido de carbono, um forte efeito de estufa poderia aquecer significativamente a superfície. Nestas condições, até a água líquida seria concebível - pelo menos temporariamente.
Como sublinham os investigadores, HD 137010 b não é, portanto, necessariamente um mundo de gelo morto. Uma tal atmosfera poderia mesmo ser detectada com futuros telescópios. A condição prévia para tal é, no entanto, que o planeta seja primeiro claramente confirmado.
Descoberto por investigadores amadores
Os primeiros indícios do HD 137010 b não provêm de um grande observatório, mas do projeto de ciência cidadã "Planet Hunters". Os voluntários pesquisam os dados dos telescópios espaciais em busca de sinais de planetas que tenham passado despercebidos. O projeto baseia-se em dados de arquivo do telescópio espacial Kepler (Missão K2), que monitorizou o brilho de mais de 500.000 estrelas entre 2009 e 2018.
No caso da HD 137010, o Kepler apenas registou um único trânsito em 2017: a estrela ficou minimamente mais fraca durante cerca de dez horas. Normalmente, são necessários vários trânsitos deste tipo para detetar um planeta sem margem para dúvidas. No entanto, os investigadores conseguiram tirar conclusões sobre o tamanho e o período orbital a partir da duração e da profundidade deste único sinal.
A equipa internacional liderada por Alexander Venner, na altura na Universidade de Southern Queensland e agora no Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, chegou à conclusão de que praticamente só existia um planeta possível para o sinal observado. No entanto, até à data, o HD 137010 b só foi oficialmente reconhecido como um candidato a planeta.
Grande esperança entre milhares de exoplanetas
Atualmente, são conhecidos mais de 6000 exoplanetas. No entanto, a maior parte deles são gigantes gasosos ou mundos extremamente quentes que orbitam as suas estrelas a curta distância. Os planetas semelhantes à Terra em estrelas semelhantes ao Sol são raros - e normalmente tão distantes que dificilmente podem ser estudados em pormenor.
Então o que é que torna o HD 137010 b tão especial? O candidato a planeta está excecionalmente próximo numa escala cósmica e é, por isso, muito mais fácil de estudar do que muitos outros mundos semelhantes à Terra.
Com uma distância comparativamente pequena e uma estrela brilhante, seria um candidato ideal para futuras análises atmosféricas. Gases como o oxigénio ou o metano, que são considerados possíveis indícios de processos biológicos, seriam procurados.
Antes disso, porém, é necessário observar mais trânsitos — um desafio, porque com um período orbital de quase um ano, tais eventos são raros.
E mesmo que se verifique que o planeta é amigo da vida, continua fora do alcance de uma visita. "À escala da nossa galáxia, está perto", disse a astrofísica Sara Webb, da Universidade de Swinburne, ao The Guardian. "Mas mesmo com a tecnologia atual, levaríamos dezenas de milhares, se não centenas de milhares de anos a lá chegar".
Um gémeo distante, portanto — fascinantemente perto da Terra, mas inatingivelmente longe.