O Starbucks fez o outono chegar mais cedo: o "Pumpkin Spice Latte" está de volta.
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O sol ainda brilha, as férias de verão ainda não acabaram e, no entanto, o outono já chegou - pelo menos, em forma de chávena.
O Starbucks lançou oficialmente o seu "Pumpkin Spice Latte" esta semana, marcando o início não oficial do outono nos menus das cafetarias. Desde a sua estreia em 2003, o "Pumpkin Spice Latte" (também conhecido como PSL) tornou-se um sucesso comercial, com centenas de milhões vendidos e toda uma indústria de especiarias de abóbora que se seguiu.
Os concorrentes apressaram-se a aderir à ideia: a Dunkin' lançou as suas próprias bebidas de abóbora em 2007, enquanto o McDonald's seguiu o exemplo, com o seu próprio PSL, em 2013.
Mas o que explica a nossa obsessão duradoura por esta bebida?
A química do sabor
Os ingredientes principais da bebida são café expresso, puré com sabor a especiarias de abóbora, leite vaporizado, coberto com natas batidas e uma mistura de especiarias de canela, gengibre, noz-moscada e cravinho. Por detrás deste sabor está uma combinação única de compostos químicos que não só proporcionam sabor, mas também sensações físicas.
"A química das especiarias que compõem o puré de abóbora é simplesmente espantosa", afirma Steve Talcott, professor de química alimentar na Texas A&M University.
"Temos estes compostos naturais maravilhosos como o cravinho. Temos um composto chamado eugenol, que é um terpeno. É muito refrescante e dá uma sensação de frescura na boca. Por isso, temos esta sensação de calor no corpo enquanto a boca é refrescada".
A canela traz o cinamaldeído, proporcionando aquele toque picante que é simultaneamente quente e sazonal. A noz-moscada contribui com miristicina, que acrescenta uma profundidade doce e terrosa, enquanto o gengibre fornece gingeróis, compostos que activam os mesmos receptores que as malaguetas, dando ao latte um calor subtil.
Nostalgia numa chávena
A atração não é apenas química, é psicológica. O nosso olfato está diretamente ligado aos centros de memória e emoção do cérebro. Quando sentimos o cheiro da canela, noz-moscada ou cravinho, o cérebro recupera instantaneamente associações a feriados de outono, reuniões familiares e cozinhas aconchegantes.
Os neurocientistas chamam isto de "efeito Proust" - quando os cheiros evocam memórias emocionais particularmente vívidas.
Esta atração nostálgica é amplificada pela escassez: o "Pumpkin Spice Latte" só aparece durante alguns meses por ano. A exclusividade por tempo limitado ativa as vias de recompensa do cérebro, tornando a bebida ainda mais desejável.
"Se pensa em tomar um 'pumpkin spice latte' no outono, é provavelmente uma ocasião especial para si", disse Talcott.
"Comer uma tarte de abóbora fresca ou rolos de canela caseiros traz um pouco de nostalgia de volta à sua vida. Portanto, é um aroma muito reconfortante. É um sabor muito reconfortante", acrescentou.
Benefícios para a saúde (e advertências agridoces)
Para além do sabor e da nostalgia, as especiarias em si trazem surpreendentes benefícios para a saúde.
"Existem muitos polifenóis", observou Talcott. "Esses compostos são antioxidantes naturais, assim como os terpenos, compostos aromáticos que também têm benefícios conhecidos para a saúde".
"Portanto, esses benefícios para a saúde podem ser encontrados em todas as áreas, desde a saúde cardiovascular até à redução da inflamação e até mesmo à melhoria da nossa saúde cognitiva", acrescentou
Especiarias como a canela, o cravinho e o gengibre têm demonstrado reduzir a inflamação, ajudar na digestão e ter efeitos antioxidantes.
"Pode descobrir que tem um pequeno aumento de serotonina depois de beber um café com leite com especiarias de abóbora, porque isso ativa todos os neurónios do seu cérebro e proporciona uma enorme estimulação mental que acompanha a cafeína do café", explicou Talcott.
Apesar destes benefícios, é importante sublinhar que o "Pumpkin Spice Latte" não deve ser considerado uma "bebida saudável". Uma chávena de tamanho grande no Starbucks contém cerca de 390 calorias e 50 gramas de açúcar - isto é mais do que uma lata de Coca-Cola e quase 13 colheres de chá de açúcar.
Por muito deliciosos que sejam, recomenda-se que estes lattes sejam apreciados como um deleite sazonal ocasional - embora, se for apenas por algumas semanas fugazes por ano, quem é que realmente está a contar?