Os resultados sugerem que as pequenas partículas de plástico que entram no nosso corpo podem afetar a nossa saúde intestinal.
Os microplásticos, ou partículas minúsculas que prevalecem no ambiente, podem afetar a nossa saúde intestinal, segundo um novo estudo.
Aparentemente, alteram o microbioma intestinal, que é o ecossistema de bactérias, fungos e vírus que vivem no nosso aparelho digestivo e ajudam a proteger contra agentes patogénicos, estimulam o nosso sistema imunitário e estimulam o nosso corpo a produzir vitaminas.
Numa experiência que utilizou amostras de fezes de cinco pessoas saudáveis, os cientistas criaram culturas de microbioma num laboratório e depois expuseram-nas a cinco tipos comuns de microplásticos em níveis que imitam a exposição humana.
Os microplásticos não provocaram grandes alterações na quantidade de bactérias encontradas nas culturas - mas registou-se um declínio significativo nos níveis de pH, o que, segundo os investigadores, indica que houve alterações nos processos metabólicos que permitem a reprodução destes microrganismos.
As diferenças bacterianas também variaram consoante o tipo de microplástico utilizado.
"Estas descobertas são significativas, dado que a exposição aos microplásticos é generalizada na vida quotidiana", afirmou Christian Pacher-Deutsch, principal autor do estudo e investigador da Universidade Médica de Graz, na Áustria, em comunicado.
Os microplásticos têm sido encontrados em quase todo o lado, desde o oceano e o solo até à cerveja e às saquetas de chá - bem como no sangue, saliva, fígados, rins e cérebros humanos .
Os cientistas não sabem ao certo de que forma os microplásticos podem afetar a saúde humana, mas a exposição pode afetar os sistemas reprodutivo, imunitário e cardiovascular.
As últimas descobertas, que ainda não foram publicadas numa revista com revisão por pares, juntam-se a um conjunto crescente de provas de que os microplásticos podem também afetar o microbioma.
No novo estudo, algumas das alterações induzidas pelos microplásticos nas culturas do microbioma pareciam semelhantes a padrões associados à depressão e ao cancro colorrectal.
No entanto, seriam necessários estudos de maior dimensão para confirmar qualquer ligação, e os investigadores sublinharam que, nas pessoas, factores como a dieta, a resposta imunitária e outras diferenças individuais também influenciam os resultados em termos de saúde.
"Embora seja demasiado cedo para fazer afirmações definitivas sobre a saúde, o microbioma desempenha um papel central em muitos aspectos do bem-estar, desde a digestão à saúde mental", afirmou Pacher-Deutsch.
Os investigadores ainda não sabem porque é que os microplásticos parecem alterar o microbioma, mas Pacher-Deutsch tem algumas teorias.
As partículas minúsculas podem criar ambientes físicos ou químicos que são melhores para certas bactérias do que para outras, por exemplo. Ou os químicos presentes nos microplásticos podem alterar o pH do intestino, afetando diretamente o metabolismo bacteriano, que por sua vez molda o crescimento e as reações das bactérias ao seu ambiente.
"Nesta fase, as vias exatas permanecem pouco claras", afirmou Pacher-Deutsch.
De qualquer forma, o especialista defede que as descobertas apoiam os esforços de saúde pública para reduzir a exposição das pessoas a microplásticos e reduzir a poluição por plásticos.
"Reduzir a exposição a microplásticos sempre que possível é ... uma precaução sábia e importante", disse Pacher-Deutsch.
Os resultados serão apresentados esta semana em Berlim, na reunião anual da United European Gastroenterology.