Especialistas associam o consumo elevado de alimentos ultraprocessados a maior risco de obesidade, diabetes, doenças cardíacas, depressão e morte precoce.
Aumento do consumo de alimentos ultraprocessados (UPFs), como snacks embalados, refeições prontas e bebidas açucaradas, constitui uma grave ameaça à saúde pública, alimenta doenças crónicas em todo o mundo e aprofunda as desigualdades em saúde, conclui um novo relatório.
Um amplo conjunto de investigação, assinado por 43 especialistas internacionais, reúne a evidência mais robusta até à data de que dietas ricas em UPFs estão a substituir refeições tradicionais, a piorar a qualidade da alimentação e a aumentar o risco de múltiplas doenças crónicas.
As conclusões, publicadas na The Lancet, alertam que os UPFs são muitas vezes concebidos para a conveniência e o lucro, e não para a saúde. As empresas por detrás destes produtos recorrem a marketing agressivo e influência política para manter a regulamentação à distância.
O que são UPFs?
Os UPFs são feitos com ingredientes industriais baratos, aditivos cosméticos e processos de transformação intensivos que os tornam duradouros, hiperpalatáveis e fáceis de consumir em excesso.
Exemplos comuns incluem refeições prontas de supermercado, pizzas congeladas, cereais de pequeno-almoço açucarados, bolachas, salsichas, gelado, nuggets de frango, palitos de peixe e massa instantânea.
Em países como o Reino Unido e os Estados Unidos, mais de metade das calorias diárias de uma pessoa média já provêm de UPFs.
Outros países estão a aproximar-se rapidamente. Nos últimos 30 anos, o consumo de UPFs triplicou em Espanha (de 11% para 32%) e na China (de 4% para 10%).
Quão prejudiciais são?
A nova análise reúne mais de 100 estudos de longa duração sobre UPFs e saúde. Em 92, um maior consumo de UPFs esteve associado a um risco acrescido de uma ou mais doenças crónicas.
Entre elas contam-se obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardíacas, depressão e um risco mais elevado de morte precoce. Os UPFs também estão associados a comer em excesso, a demasiado açúcar e gorduras pouco saudáveis, e a níveis baixos de fibra e proteína.
A investigação também sublinha a evidência crescente de que a forma como estes alimentos são fabricados e embalados pode expor as pessoas a uma série de substâncias potencialmente nocivas.
O fabrico a altas temperaturas pode gerar compostos como acrilamida, furanos e gorduras trans industriais, substâncias que outras investigações associam à inflamação e ao risco de cancro.
Além disso, os UPFs são frequentemente vendidos em embalagens para longa conservação, que podem libertar "disruptores endócrinos", como ftalatos, bisfenóis e PFAS, os "químicos eternos", com potencial para interferir com as hormonas do organismo.
O que dizem os especialistas em saúde?
Mathilde Touvier, epidemiologista de referência no Instituto Nacional Francês de Saúde e Investigação Médica (Inserm), afirmou que a investigação "justifica a necessidade de ação política".
Observou que, embora o debate na ciência da nutrição seja normal, isso não deve ser confundido com tentativas da indústria de minar a evidência.
"O crescente corpo de investigação sugere que dietas ricas em alimentos ultraprocessados estão a prejudicar a saúde a nível global e justifica a necessidade de ação política", disse.
Camila Corvalan, especialista chilena em saúde pública conhecida por moldar algumas das leis de rotulagem alimentar mais robustas do mundo, defendeu que os governos têm de intervir.
"Enfrentar este desafio exige que os governos avancem e introduzam medidas políticas ousadas e coordenadas, desde incluir marcadores de UPFs nos rótulos na frente da embalagem até restringir a publicidade e aplicar impostos a estes produtos para financiar maior acesso a alimentos nutritivos e a preços acessíveis", afirmou.
O epidemiologista nutricional Barry Popkin acrescentou que os rótulos devem salientar sinais de forte processamento, e não apenas os teores de açúcar ou gordura.
"Propomos incluir, nos rótulos na frente da embalagem, ingredientes que são marcadores de UPFs (por exemplo, corantes, aromatizantes e edulcorantes), a par de teores excessivos de gordura saturada, açúcar e sal, para evitar substituições pouco saudáveis de ingredientes e permitir uma regulamentação mais eficaz", disse.
Os especialistas sugerem ainda proibir UPFs em hospitais e escolas, reduzir a sua visibilidade nas prateleiras dos supermercados e usar impostos sobre determinados UPFs para subsidiar fruta, legumes e alimentos básicos frescos para famílias de baixos rendimentos.
'Proteger lucros e resistir a uma regulamentação eficaz'
Para lá dos efeitos negativos na saúde, a análise alerta para o poder político dos fabricantes de UPFs, um setor que fatura perto de 2 biliões de dólares (1,7 biliões de euros) por ano a nível mundial.
Simon Barquera, um dos principais especialistas mexicanos em obesidade e diabetes, afirmou que a ascensão dos UPFs é menos uma questão de escolha individual do que de pressão política.
"São corporações poderosas, e não as escolhas individuais, que estão por detrás da ascensão global dos alimentos ultraprocessados", disse.
Acrescentou que, embora as empresas frequentemente se apresentem como parceiras na melhoria da nutrição, "as suas ações contam uma história diferente, focada em proteger lucros e resistir a uma regulamentação eficaz".
Os investigadores descrevem estratégias semelhantes às usadas pelas empresas do tabaco: fazer lóbi, moldar o debate científico, financiar grupos de interesse e atrasar a regulamentação.
Uma nota de cautela de peritos independentes
Ainda assim, alguns peritos não envolvidos no estudo alertam que a recente revisão em três partes deve ser encarada com cautela.
Jordan Beaumont, docente sénior de alimentação e nutrição na Sheffield Hallam University, defendeu que o conceito de UPFs e o seu impacto na saúde é "altamente controverso".
"Há pouca evidência convincente e de alta qualidade de que os 'ultraprocessados' sejam intrinsecamente pouco saudáveis. Na verdade, os autores deste artigo baseiam as suas afirmações em evidência relativamente fraca, como estudos observacionais e revisões narrativas."
"Para compreender os verdadeiros impactos dos 'ultraprocessados' na saúde, precisamos de numerosos ensaios controlados aleatorizados, de grande escala e robustos", afirmou.
Kevin McConway, professor de estatística aplicada na Open University, afirmou que, embora a evidência seja convincente em parte, "persistem lacunas no que foi estabelecido".
"Investigações futuras com melhor medição da dieta podem muito bem não conduzir a conclusões diferentes, mas, na verdade, não saberemos se é esse o caso até que a investigação seja realizada com as novas medidas".