Com mais pessoas a optar por viagens em época baixa, cresce a ideia de que o inverno é dos melhores momentos para explorar a Europa e ainda viver experiências únicas.
Rob Perkins é escritor na Responsible Travel.
"Também chove no verão." Foi o meu raciocínio, da primeira vez que reservei uma viagem à Europa no inverno. Caminhar no norte de Portugal em fevereiro não seria arriscar demasiado?
Não podia estar mais enganado. Tivemos os percursos do Parque Nacional da Peneda-Gerês quase só para nós. Ao pararmos em restaurantes para comer, havia sempre mesa livre de imediato e estava suficientemente tranquilo para os donos nos receberem pessoalmente. Às vezes até se sentavam para conversar connosco, com um copo de vinho.
Desde então, defendo com convicção férias de inverno na Europa, e estou longe de ser o único. Dados indicam que o mercado do turismo de inverno na Europa está a caminho de quase duplicar até 2035. E, embora o inverno traga meteorologia imprevisível e dias mais curtos, se tiver sorte e apanhar uma semana de dias límpidos e soalheiros, pode ser glorioso.
Outra razão para viajar no inverno é que se encontram bons preços em voos e alojamento. É verdade que alguns restaurantes e atividades fecham nos meses de inverno, mas os que permanecem abertos beneficiam significativamente do acréscimo de clientela.
No inverno, o número de visitantes cai acentuadamente, reduzindo filas até nos pontos de interesse mais concorridos. Mas há muito mais para fazer na Europa do que apenas visitar cidades.
Festivais de inverno
Muitos festivais de inverno, de Norte a Sul da Europa, oferecem olhares fascinantes sobre a cultura tradicional. O Up Helly Aa é um festival comunitário de fogo nas Ilhas Shetland, na Escócia, que assinala o fim das festividades de Yule. Culmina com um cortejo de tochas e a queima de uma réplica de barco viking.
Na Bulgária, o Surva é um festival de máscaras de três dias, realizado no fim de janeiro e enraizado em tradições pagãs. Junta milhares de participantes em máscaras e trajes que se reúnem para afugentar os maus espíritos. E, mais tarde no inverno, os animados Carnavais aquecem várias regiões da Europa, incluindo Espanha e França.
Encontros com vida selvagem
É preciso agasalho, mas o inverno é uma excelente época para observar vida selvagem na Europa. Na Noruega, é possível ver baleias a caçar arenques migratórios.
"Na maioria dos dias, estávamos rodeados por orcas e baleias-de-bossa, com o cenário de vastas montanhas dramáticas cobertas de neve", disse Terje Andre Pedersen, do Arctic Ocean Lodge, sobre as suas experiências em Tromsø.
"Depois, quando chegava o pôr-do-sol ao início da tarde, a Aurora Boreal criava noites inesquecíveis."
Entretanto, no Parque Nacional dos Cairngorms, na Escócia, e além, guias experientes levam os visitantes das florestas de pinheiros às montanhas e à costa. Pode avistar esquilos-vermelhos, martas, renas em liberdade e talvez até uma ou outra foca, enquadradas na paisagem nevada.
E a neve, claro, torna mais fácil seguir o rasto de lobos em França, onde os guias especializados do operador Undiscovered Mountains conduzem grupos a regiões alpinas remotas em busca destes predadores fascinantes e esquivos.
Mergulhos de inverno
Para quem está a começar na natação de inverno, dar o primeiro mergulho exige coragem. Mas as recompensas compensam largamente o frio. Destinos como os magníficos lagos da Eslovénia, onde os mergulhos suaves são complementados por saunas, passeios à luz das estrelas por florestas de pinheiros cobertas de neve e fatias generosas de cheesecake, ficam ainda mais bonitos sob um céu de inverno.
"Nadar em águas frias não é só nadar, é descobrir como nos podemos sentir vivos num lugar", diz Alice Todd, cofundadora da SwimQuest.
"Acho que é por isso que as nossas viagens de inverno são tão marcantes: oferecem uma experiência que parece ao mesmo tempo aventureira e profundamente estabilizadora."
Fotografia marcante
Com a luz certa no cenário certo, o inverno pode ser uma altura deslumbrante para uma viagem de fotografia. Cenas históricas de cidades, como as pontes de Veneza e as agulhas de Praga, ganham uma atmosfera única contra céus sombrios. E, claro, no inverno não terá dezenas de pessoas a disputar cada enquadramento.
As paisagens naturais também ficam cativantes no inverno. Imagine abutres-barbudos a planar sobre os picos escarpados dos Pirenéus espanhóis, cobertos de neve, ou fissuras vulcânicas fumegantes e cascatas na Islândia. Com o operador finlandês Wild Taiga, pode fotografar glutões a partir de um abrigo e, à noite, ver a Aurora Boreal a dançar sobre as neves árticas.
Escapadelas de bem-estar
O inverno é altura de cuidar do bem-estar. Ajuda a prevenir doença e a reforçar a energia numa estação em que os fins de tarde escuros podem deitar-nos abaixo. Há muitos retiros de fitness retemperadores em países europeus como França, Espanha e Áustria durante o inverno, muitas vezes combinados com atividades ao ar livre, como caminhadas ou raquetes de neve.
Outras formas de trabalhar o bem-estar passam por ligar-se à natureza. As árvores podem ter menos folhas, mas continua a ser possível desfrutar da serenidade dos "banhos de floresta" entre novembro e março. E na região selvagem sueca, empresas como a Wild Sweden ajudam a criar ligações com a natureza através de meditação, saunas a lenha e banhos de gelo. Que melhor maneira de receber o novo ano?