É a última investida de um avanço relâmpago liderado pelo grupo Hayat Tahrir al-Sham durante a última semana, que os levou a tomar Alepo e Hama perante a pouca resistência das forças governamentais.
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Milhares de pessoas fugiram da cidade de Homs, no centro da Síria, à medida que os insurgentes se apoderavam de duas cidades nos seus arredores, numa tentativa de derrubar o presidente de longa data, Bashar al Assad, em direção à capital, Damasco.
A ação, noticiada pelos meios de comunicação social pró-governamentais e por um observador de guerra da oposição, é a última de um avanço relâmpago liderado pelo grupo Hayat Tahrir al-Sham (HTS) durante a última semana, que os viu tomar Alepo e Hama perante a pouca ou nenhuma resistência das forças governamentais.
O grupo HTS prometeu tomar Homs e, a partir daí, planear marchar para Damasco, a sede do poder de Assad.
Vídeos que circulam na Internet mostram uma autoestrada repleta de carros cheios de pessoas que fogem de Homs, a terceira maior cidade da Síria.
Homs, que foi parcialmente controlada por insurgentes até 2014, situa-se numa importante intersecção entre Damasco e as províncias costeiras sírias de Latakia e Tartus, onde Assad goza de um amplo apoio.
A província de Homs é a maior da Síria e faz fronteira com o Líbano, o Iraque e a Jordânia.
Os insurrectos tomaram as cidades centrais de Rastan e Talbiseh, situando-as a apenas cinco quilómetros de Homs, de acordo com o Observatório Sírio para os Direitos Humanos, com sede no Reino Unido, um observador da guerra da oposição.
"A batalha de Homs é a mãe de todas as batalhas e decidirá quem governará a Síria", disse Rami Abdurrahman, chefe do Observatório.
A agência pró-governamental Sham FM disse que os insurgentes entraram em Rastan e Talbiseh sem enfrentar qualquer resistência. Os militares sírios não comentaram de imediato.
Tropas sírias retiram-se do sul do país numa tentativa de defender Homs
O Observatório afirmou que as tropas sírias tinham abandonado Homs. Mas os militares negaram o facto em comentários relatados pela agência noticiosa estatal SANA, dizendo que as tropas estavam a reforçar as suas posições na cidade e estavam "prontas para repelir" qualquer ataque. O exército retirou-se de grande parte do sul da Síria no sábado, deixando mais áreas do país, incluindo duas capitais de província, sob o controlo dos combatentes da oposição, disseram os militares e um observador da guerra da oposição.
A retirada das províncias de Daraa e Sweida ocorreu no momento em que as forças armadas sírias enviaram um grande número de reforços para defender a cidade central de Homs, à medida que os insurgentes se aproximavam dos seus arredores.
Múltiplas frentes
A pressão sobre o governo está a intensificar-se em várias frentes na Síria.
No leste da Síria, a coligação das Forças Democráticas Sírias, liderada pelos curdos, afirmou ter entrado na metade da cidade de Deir el-Zour controlada pelo governo, aparentemente sem resistência.
Uma das principais cidades do leste, Deir el-Zour estava há muito dividida entre o governo, no lado ocidental do rio Eufrates, e as SDF, no lado oriental.
As FDS também afirmaram ter assumido o controlo de outras partes da fronteira com o Iraque. Isso parece aproximá-lo do posto fronteiriço de Boukamal, controlado pelo governo. O posto é vital para o governo, porque é a porta de entrada para o corredor para o Irão, uma linha de abastecimento para os combatentes apoiados pelo Irão, incluindo o Hezbollah do Líbano.
Ao mesmo tempo, os rebeldes apoderaram-se da única passagem da Síria para a Jordânia, de acordo com activistas da oposição. A Jordânia anunciou o encerramento do seu lado da passagem. O Líbano também fechou todas as suas passagens fronteiriças com a Síria, exceto uma.
Para além do HTS, os combatentes incluem forças de um grupo de milícias sírias apoiadas pela Turquia, o Exército Nacional Sírio.
Ancara negou ter apoiado a ofensiva, embora os especialistas digam que os insurrectos não a teriam lançado sem o consentimento do país.
Após anos de confinamento num canto do noroeste do país, os insurrectos irromperam há uma semana, tomando a maior cidade da Síria, Alepo, e têm continuado a avançar desde então.
A súbita ofensiva inverteu o rumo de um impasse há muito enraizado na guerra civil síria, que dura há quase 14 anos.
O líder do HTS, Abu Mohammad al-Golani, disse à CNN, numa entrevista a partir da Síria, na quinta-feira, que o governo de Assad estava em vias de cair, apoiado apenas pela Rússia e pelo Irão.
"As sementes da derrota do regime sempre estiveram dentro dele", disse. "Mas a verdade é que este regime está morto".
As forças armadas sírias não parecem estar a preparar uma contraofensiva coesa contra os avanços da oposição. Na sexta-feira, a SANA citou um oficial militar não identificado como tendo dito que as forças aéreas sírias e russas estavam a atacar os insurgentes na província de Hama, matando dezenas de combatentes.
O apoio russo e a guerra na Ucrânia
Uma questão fundamental sobre a capacidade de Assad para ripostar é saber até que ponto o principal aliado da Síria, a Rússia, cujas tropas apoiam as forças governamentais, lhe dará apoio numa altura em que está envolvida na guerra na Ucrânia.
O ministro dos Negócios Estrangeiros russo, Sergei Lavrov, disse que planeava discutir os desenvolvimentos na Síria com os seus homólogos turcos e iranianos numa reunião na sexta-feira na capital do Qatar, Doha.
Entretanto, a embaixada da Rússia na Síria emitiu um aviso recordando aos cidadãos russos que podem utilizar voos comerciais para deixar o país "tendo em conta a difícil situação político-militar".
O ataque da oposição afectou a economia síria, já de si decrépita.
Na sexta-feira, o dólar americano estava a ser vendido no mercado paralelo da Síria por cerca de 18.000 libras, uma queda de 25% em relação à semana anterior. Quando o conflito na Síria eclodiu, em março de 2011, um dólar estava avaliado em 47 libras.
A queda prejudica ainda mais o poder de compra dos sírios, numa altura em que a ONU alertou que 90% da população vive abaixo do limiar da pobreza.
A economia da Síria tem sido afetada durante anos pela guerra, pelas sanções ocidentais, pela corrupção e pelo colapso económico do vizinho Líbano, a principal porta de entrada da Síria no mundo exterior.