Tom Phillips esteve foragido das autoridades durante quase quatro anos com os seus três filhos. Foi morto numa troca de tiros com agentes da polícia, sendo que as crianças foram encontradas com vida.
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Um criminoso que estava foragido das autoridades com os seus três filhos na isolada zona rural da Nova Zelândia há quase quatro anos foi abatido num confronto com a polícia na segunda-feira.
Tom Phillips e os seus filhos — agora com 9, 10 e 11 anos — desapareceram em dezembro de 2021, confundindo os investigadores que fizeram buscas na densa floresta onde acreditavam que a família se escondia.
Phillips não tinha direitos legais de custódia sobre os filhos e as autoridades afirmaram que as crianças não tinham acesso a educação formal ou cuidados de saúde desde o desaparecimento.
Uma criança estava com Phillips no momento do confronto com a polícia, e as outras duas foram encontradas na floresta horas depois do tiroteio.
A polícia localizou Phillips depois de ele ter assaltado uma loja de produtos agrícolas na madrugada de segunda-feira, disse a vice-comissária interina da polícia da Nova Zelândia, Jill Rogers, aos repórteres na cidade de Hamilton.
Um polícia foi baleado na cabeça e ficou gravemente ferido, estando a ser operado no hospital. Não tem a vida em perigo, afirmou Rogers, mas foi atingido “várias vezes com uma espingarda de alta potência”, sendo esperadas mais cirurgias.
Rogers disse aos jornalistas que as outra duas crianças desaparecidas foram encontradas sozinhas cerca de 13 horas depois do pai ter sido morto num acampamento na floresta. A criança encontrada com Phillips e detida cooperou com as autoridades, permitindo-lhes restringir a área de busca, afirmou.
A loja de fornecimentos agrícolas visada na segunda-feira estava situada numa pequena cidade na mesma vasta região agrícola de Waikato, a sul de Auckland, de onde a família desapareceu.
Autoridades acreditam que Phillips teve ajuda
O caso fascinou os neozelandeses, e as autoridades fizeram regulares apelos, sem sucesso, por informações.
Os avistamentos de Phillips foram limitados a imagens de vigilância que o mostravam alegadamente a cometer crimes na área. Era procurado por um assalto à mão armada a um banco enquanto estava em fuga, em maio de 2023, acompanhado por uma das crianças, em que supostamente disparou sobre uma pessoa.
As autoridades sempre acreditaram que Phillips teve ajuda para esconder a sua família, e alguns residentes da isolada área rural expressaram apoio ao fugitivo..
Dezembro de 2021 não foi a única vez que Phillips desapareceu com os filhos. Após uma busca por terra e mar de três semanas, o camião de Phillips foi encontrado abandonado numa praia selvagem perto do local onde vivia.
As autoridades acabaram por encerrar a busca, concluindo que a família poderia ter morrido, antes de Phillips e as crianças emergirem da densa floresta, onde disseram ter feito um acampamento.
Philips foi acusado de desperdício de recursos policiais e estava previsto que comparecesse em tribunal em janeiro de 2022, mas semanas antes da data marcada, ele e os filhos desapareceram novamente.
A polícia não lançou imediatamente uma busca porque Phillips, experiente em atividades ao ar livre, tinha dito à família que levaria as crianças numa outra viagem. Nunca mais voltou.
A mãe das crianças emitiu uma declaração à Radio New Zealand na segunda-feira, na qual disse estar “profundamente aliviada” por o “calvário” dos seus filhos ter terminado.
“Sentimos muito a falta deles todos os dias durante quase quatro anos, e estamos ansiosos por recebê-los em casa com amor e cuidado”, disse a mulher, que foi identificada nos meios de comunicação neozelandeses apenas pelo primeiro nome, Cat.