Melissa é a tempestade mais forte até agora, este ano, a nível mundial, de acordo com o Centro Nacional de Furacões dos EUA.
O furacão Melissa intensificou-se para uma tempestade de categoria 5 e, na madrugada de terça-feira, atravessou o Mar das Caraíbas em direção à Jamaica, com ventos de até 282 km/h, onde os meteorologistas previam que causaria inundações catastróficas, deslizamentos de terra e danos generalizados.
De acordo com as autoridades locais, Melissa já causou a morte de cerca de três pessoas no país até segunda-feira, enquanto se dirigia para o norte da ilha caribenha.
Duas pessoas morreram na Jamaica no fim de semana enquanto cortavam árvores antes da tempestade, e uma terceira morreu após ser eletrocutada.
"Não é brincadeira", disse o ministro da Água e do Ambiente, Matthew Samuda. "O tempo para a preparação está quase a acabar."
Na terça-feira, Melissa estava a caminho da Jamaica antes de chegar a Cuba no final do dia, e espera-se que siga em direção às Bahamas.
Antecipando as dificuldades que poderão ser esperadas pelo seu país, o primeiro-ministro jamaicano, Andrew Holness, disse: "Tenho estado em oração."
Hanna McLeod, recepcionista de 23 anos de um hotel na capital jamaicana, Kingston, indicou que tapou as janelas da sua casa, onde o seu marido e o seu irmão estão hospedados. Fez ainda reservas de carne enlatada e cavala e deixou velas e lanternas por toda a casa.
"Eu apenas lhes disse para manterem a porta fechada", explicou. "Estou definitivamente preocupada. Na verdade, esta é a primeira vez que vou passar por este tipo de furacão."
A categoria 5 é o nível mais alto da escala de furacões Saffir-Simpson e, com ventos sustentados que excedem os 250 km/h, o Melissa seria o furacão mais forte da história a atingir a pequena nação caribenha, de acordo com Jonathan Porter, meteorologista-chefe do AccuWeather.
Previa-se uma tempestade com ondas de até quatro metros ao longo da costa de Kingston, que, segundo Porter, abriga infraestruturas críticas, como o principal aeroporto internacional da Jamaica e centrais elétricas.
"Isto pode tornar-se uma verdadeira crise humanitária muito rapidamente, e provavelmente será necessário muito apoio internacional", referiu Porter numa entrevista por telefone.
Evacuações obrigatórias e resgate planeado
Na noite de segunda-feira, a tempestade Melissa estava localizada a cerca de 245 quilómetros a sudoeste de Kingston e a cerca de 535 quilómetros a sudoeste de Guantánamo, Cuba, de acordo com o Centro Nacional de Furacões dos EUA.
Partes da Jamaica podem registar até 102 cm de chuva em quatro dias devido à tempestade, alertou o centro de furacões dos EUA.
Foram ordenadas evacuações obrigatórias em comunidades propensas a inundações na Jamaica, com autocarros a transportarem as pessoas para abrigos seguros. Enquanto algumas pessoas passaram a noite de segunda-feira em abrigos contra tempestades, outras insistiram em ficar.
"Eu ouço o que eles dizem, mas não vou sair daqui", mencionou Noel Francis, um pescador de 64 anos que mora na praia da cidade de Old Harbour Bay, no sul do país, onde nasceu e cresceu. "Eu consigo cuidar de mim mesmo."
O seu vizinho, Bruce Dawkins, explicou que também não planeava sair de casa.
"Não vou a lado nenhum", disse Dawkins, enquanto vestia uma capa de chuva e segurava uma cerveja. O pescador indicou que já tinha protegido o seu barco e planeava enfrentar a tempestade com o seu amigo.
Várias cidades ao longo da costa sul da Jamaica já relataram cortes de energia à medida que os ventos ganhavam intensidade durante a noite. Mais de 50 mil clientes ficaram sem energia. Deslizamentos de terra, árvores caídas e linhas de energia cortadas foram relatados antes da tempestade.
Tempestade pode ser a mais forte a atingir a Jamaica em 174 anos
Durante o fim de semana, a tempestade de baixa velocidade matou pelo menos três pessoas no Haiti e uma quarta pessoa na República Dominicana, onde outra pessoa continua desaparecida.
No leste de Cuba, um alerta de furacão estava em vigor para as províncias de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo e Holguin, enquanto um alerta de tempestade tropical estava em vigor para Las Tunas.
Previa-se até 51 centímetros de chuva para algumas zonas de Cuba, juntamente com uma significativa tempestade ao longo da costa.
Entretanto, a ONU anunciou na segunda-feira que preparou ajuda para a Jamaica, Cuba e Haiti para ajudar as pessoas afetadas pelo furacão Melissa.
De acordo com o porta-voz da ONU, Stéphane Dujarric, os funcionários do Gabinete das Nações Unidas para a Coordenação de Assuntos Humanitários serão enviados para Cuba e para a Jamaica esta semana, assim que as condições o permitirem.
Melissa é a tempestade mais forte até agora, este ano, a nível mundial. Com a sua força atual, seria o furacão mais forte a atingir a Jamaica desde o início dos registos, em 1851.