O combate aos incêndios e as missões de salvamento prosseguiram na quinta-feira, pelo segundo dia consecutivo, após a deflagração de um incêndio de grandes proporções em Hong Kong, que atingiu um complexo de sete edifícios residenciais altos.
Os bombeiros estão a combater um dos incêndios mais mortíferos da história moderna de Hong Kong pelo segundo dia consecutivo nesta quinta-feira, lutando para controlar o fogo que carbonizou vários arranha-céus e matou, pelo menos, 55 pessoas.
Na quinta-feira de manhã, continuava a sair fumo espesso do complexo Wang Fuk Court, no distrito de Tai Po, um subúrbio a norte, perto da fronteira com o continente.
O incêndio, que começou na quarta-feira à tarde, hora local, alastrou-se por sete dos oito edifícios do complexo. Os bombeiros da cidade afirmaram que as chamas em quatro das torres estavam bem controladas na quinta-feira de manhã.
Um bombeiro foi um dos 44 mortos confirmados, segundo as autoridades. Pelo menos 62 pessoas ficaram feridas, muitas com queimaduras e lesões por inalação.
Três homens, os diretores e um consultor de engenharia de uma empresa de construção, foram detidos em ligação com os incêndios e estão a ser investigados por homicídio involuntário.
"Temos razões para acreditar que os responsáveis pela empresa de construção foram extremamente negligentes", afirmou Eileen Chung, superintendente sénior da polícia.
As autoridades suspeitam que alguns materiais das paredes exteriores dos edifícios altos não cumpriam as normas de resistência ao fogo, o que permitiu a propagação invulgarmente rápida do incêndio.
A polícia também disse ter encontrado esferovite, que é altamente inflamável, colada às janelas de cada andar, perto do átrio dos elevadores da única torre não afetada.
A instalação terá sido feita pela empresa de construção, mas o objetivo não é claro. O secretário para a Segurança, Chris Tang, afirmou que os materiais seriam objeto de uma investigação mais aprofundada.
O incêndio começou nos andaimes exteriores de uma torre de 32 andares, propagando-se depois pelos andaimes de bambu e pelas redes de construção para o interior do edifício e depois para os outros edifícios, provavelmente com a ajuda do vento.
Os bombeiros apontaram água às chamas intensas do alto de camiões-escada, mas notaram que as condições de combate ao incêndio e de salvamento das pessoas continuavam a ser difíceis.
"Os escombros e os andaimes dos edifícios afetados estão a cair", disse Derek Armstrong Chan, diretor-adjunto das operações dos serviços de bombeiros.
"A temperatura no interior dos edifícios em causa é muito elevada. É difícil para nós entrar no edifício e subir as escadas para efetuar operações de combate a incêndios e de salvamento".
O complexo habitacional era composto por oito edifícios com quase 2.000 apartamentos para cerca de 4.800 residentes, incluindo muitos idosos. Foi construído na década de 1980 e estava a ser objeto de uma grande renovação.
Cerca de 1.000 pessoas foram levadas para abrigos temporários durante a noite de quinta-feira. O líder de Hong Kong, John Lee, afirmou numa declaração na quarta-feira que 279 pessoas continuam desaparecidas. As operações de salvamento prosseguiam, mas não havia dados actualizados até quinta-feira.
O incêndio foi o mais mortífero a atingir Hong Kong em décadas. Em novembro de 1996, 41 pessoas morreram na sequência de um incêndio que deflagrou num edifício comercial em Kowloon e que demorou cerca de 20 horas a ser extinto.