Cientistas alertam que plumas da mineração em águas profundas podem privar de alimento a vida marinha microscópica, perturbar redes alimentares e ameaçar as pescas
Perfurações em mar profundo para obter minerais podem ter consequências enormes para os pequenos animais no cerne da vasta teia alimentar marinha e, em última análise, afetar as pescarias e a comida que chega aos nossos pratos, indica um novo estudo.
A mineração em mar profundo consiste em perfurar o fundo do oceano para recolher “nódulos polimetálicos” ricos em minerais críticos como cobre, ferro, zinco, entre outros.
Embora ainda não esteja comercializada, países avançam com operações em mar profundo perante a crescente procura destes minerais em veículos elétricos e outras áreas da transição energética, bem como para tecnologia e uso militar.
Os investigadores analisaram água e resíduos recolhidos num ensaio de mineração em mar profundo realizado em 2022.
Conclusões do estudo
Investigadores da Universidade do Havai estudaram uma área do Pacífico chamada “zona crepuscular”, entre cerca de 200 e 1.500 metros abaixo do nível do mar. As conclusões, revistas por pares e publicadas na quinta-feira na revista científica Nature Communications, indicam que os resíduos da mineração podem afetar desde camarões minúsculos com menos de 2 milímetros de comprimento até peixes com 5 centímetros.
Isto porque, depois de as empresas de mineração trazerem os nódulos ricos em minerais à superfície, têm de devolver ao oceano o excesso de água do mar, detritos do fundo e sedimentos. Isso gera uma pluma turva de partículas com dimensão semelhante à das partículas de alimento naturais consumidas pelo zooplâncton que vive a essa profundidade.
Isso corresponde a um pouco mais de metade do zooplâncton do oceano. Se esses organismos ingerirem as partículas de resíduos — aquilo a que o autor sénior do estudo, Brian Popp, chamou “comida de lixo” — isso afeta 60% do micronecton que se alimenta de zooplâncton.
E essa subnutrição é problemática porque estes pequenos organismos são a base da cadeia alimentar, acabando por afetar espécies de interesse comercial como o mahi-mahi ou o atum.
“Os peixes de superfície podem mergulhar a grandes profundidades; alimentam-se de organismos lá em baixo”, disse Michael Dowd, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em oceanografia.
“Se esses organismos nas profundezas deixarem de existir porque a sua teia alimentar colapsou, isso pode afetar níveis superiores da teia e interesses comerciais.”
Impacto na coluna de água e fontes alternativas
Embora outros estudos tenham destacado os impactos ambientais da mineração em mar profundo de nódulos, o foco incide muitas vezes no fundo marinho. Este trabalho olha para a faixa intermédia da coluna de água.
Os investigadores disseram que é preciso mais trabalho para avaliar a qualidade e a profundidade adequadas a que a água suja e os sedimentos da mineração possam ser devolvidos ao oceano.
Alertam, porém, que devolver o excedente diretamente ao fundo do mar ou a outras profundidades pode ser tão perturbador para o ambiente como na “zona crepuscular”, ainda que de formas diferentes.
Popp considera que escavar o mar profundo pode não ser necessário e aponta fontes alternativas de metais, incluindo reciclar baterias e eletrónica ou reaproveitar resíduos e escombreiras de minas.
“Se apenas uma empresa estiver a extrair num único local, não vai afetar uma grande pescaria. Não vai afetar um grande volume de água. Mas se muitas empresas minerarem durante muitos anos e libertarem muito material, isto vai espalhar-se pela região”, disse Dowd.
“E quanto mais mineração houver, maior poderá ser o problema.”
Estado da mineração em mar profundo
Parar a mineração em mar profundo pode não ser viável. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que regula a atividade mineral além das jurisdições nacionais, já concedeu vários contratos de exploração.
Nos Estados Unidos, o Presidente Donald Trump manifestou interesse em operações de mineração em mar profundo numa altura de negociações comerciais tensas com a China que limitaram o acesso dos EUA à vasta gama de minerais críticos do país asiático.
Em abril, Trump assinou uma ordem executiva que instruía a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica a acelerar o processo de licenciamento para empresas explorarem o fundo do oceano e, em maio, a administração disse que ponderaria vender concessões para extrair minerais ao largo da ilha de Samoa Americana, no Pacífico Sul. No mês passado, a NOAA enviou à Casa Branca uma proposta de regulamento para simplificar as operações.
Grupos ambientalistas têm-se oposto à mineração em mar profundo, apontando não só os danos diretos na vida selvagem e em partes do oceano, mas também a perturbação do dióxido de carbono que aquece o planeta e que está atualmente sequestrado no oceano e no seu fundo.
“Ficou claro no estudo que os impactos não se limitariam necessariamente à profundidade a que a pluma é libertada”, disse Sheryl Murdock, investigadora de pós-doutoramento em mar profundo na Universidade do Estado do Arizona, que não esteve envolvida no estudo.
“A questão é: valerá a pena obter alguns minerais se isso puder destruir a forma como os oceanos funcionam?”
Diva Amon, bióloga marinha e investigadora de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, Santa Barbara, elogiou o estudo por examinar as potenciais consequências.
“Tudo isto pode levar a doenças nas espécies, deslocações de espécies, morte de espécies. E, consoante a escala, isso pode ter repercussões mais graves, como extinções”, disse Amon, que não esteve envolvida no estudo, mas já trabalhou com alguns dos investigadores.
“É preciso fazer muito mais investigação para se poder tomar uma decisão informada sobre como gerir esta indústria, caso avance, de modo a evitar, essencialmente, danos graves no oceano e no ecossistema marinho.”