O avistamento de um grande felino selvagem na Bulgária deu origem a uma série de imagens, memes e afirmações duvidosas na Internet.
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A Bulgária tem estado em alerta máximo nos últimos dias após o alegado avistamento de um grande gato preto ou "pantera" na cidade de Shumen, no leste do país.
As autoridades começaram a procurar o animal depois de ter surgido um vídeo nas redes sociais que mostrava uma silhueta negra com cauda a vaguear por um parque perto do Monumento aos Fundadores do Estado Búlgaro.
Também foram encontradas marcas de patas e restos de presas perto do monumento. Estes grandes felinos alimentam-se geralmente de animais como roedores e veados e, apesar de já terem sido registados ataques de gatos pretos selvagens a seres humanos na Europa, estes não foram verificados.
Seja como for, a situação na Bulgária provocou um fluxo de imagens, memes e afirmações duvidosas online que merecem ser verificadas.
Para começar, sim, as autoridades búlgaras suspeitam de facto que um grande gato preto anda à solta.
De acordo com a edição em búlgaro da Euronews, a polícia regional de Shumen advertiu contra a visita ao parque onde o animal terá sido visto.
O chefe do Parque Nacional dos Balcãs Centrais da Bulgária disse também que pediu a ajuda do setor da caça e de peritos da África do Sul, enquanto as autoridades prosseguem as buscas.
A investigação levou à publicação na Internet de várias fotografias não legendadas da alegada pantera, mas a maioria não passa de imagens genéricas de um grande felino preto, utilizadas para fins ilustrativos em notícias.
Desde então, surgiu outro vídeo, que alegadamente mostra o animal muito mais jovem a vaguear pelo campo búlgaro há dois anos, ou outro gato preto de grande porte.
No entanto, o EuroVerify falou com especialistas em gatos de grande porte que disseram que o mais provável é que o vídeo em causa seja de um gato doméstico, porque os gatos grandes têm tipicamente cabeças maiores e caudas mais longas.
"Existem raças de gatos grandes, como os Maine Coons, que podem atingir os 6-10kg e ter 40cm de altura e quase um metro de comprimento", disse Tara Pirie, professora de ecologia e conversação na Universidade de Surrey. "Se fosse um gato grande, eu estaria à procura de uma cauda longa e elegante e de uma cabeça relativamente grande".
"Eu recomendaria às pessoas, se encontrassem um gato de grande porte, que lhe dessem espaço e não se aproximassem dele", acrescentou. "Se conseguirem ir ao local onde o animal esteve algum tempo depois de ter saído e tirarem várias fotografias dos rastos com algo para referência de medidas na fotografia, isso pode ajudar na identificação."
O animal também deu origem a inúmeras imagens geradas por Inteligência Artificial (IA) que se tornaram virais nas redes sociais, retratando um gato preto a explorar Shumen, a tirar selfies e a provar a comida local, mas estas são normalmente fáceis de identificar.
No que diz respeito à busca do animal em geral, os especialistas afirmam que é possível que este tenha escapado do cativeiro, apoiando as suspeitas da polícia de que tenha fugido de um jardim zoológico privado ilegal, propriedade de figuras do crime organizado.
Esta hipótese está em consonância com casos semelhantes ocorridos noutros países europeus nos últimos anos. Alguns avistamentos de grandes felinos selvagens em países como o Reino Unido e a Espanha acabaram por revelar-se prováveis fugas de animais de estimação exóticos, enquanto ocorrências nos Países Baixos e na Alemanha acabaram por apontar para outros animais mal identificados.
Em janeiro, foram avistados quatro linces nas Terras Altas da Escócia, tendo as autoridades declarado na altura que acreditavam que tinham sido libertados ilegalmente na natureza devido à sua docilidade e à cama de palha que tinha sido deixada nas proximidades.
Entretanto, em Espanha, os peritos afirmaram que um grande felino supostamente avistado em Guadalajara em 2018 era provavelmente proveniente de uma reserva privada ilegal.
Em 2023, as autoridades alemãs cancelaram a busca de uma suposta leoa à solta em Berlim, depois de concluírem que o animal que tinha sido visto era muito provavelmente um javali.