A NASA planeia abandonar a Estação Espacial Internacional em 2030, após mais de três décadas de funcionamento, e está a encorajar empresas privadas a substituí-la.
Os primeiros astronautas em mais de 40 anos da Polónia, Hungria e Índia chegaram à Estação Espacial Internacional na quinta-feira, transportados pela SpaceX num voo privado.
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A tripulação de quatro pessoas, que descolou do Centro Espacial Kennedy da NASA na quarta-feira, vai passar duas semanas no laboratório em órbita, realizando dezenas de experiências.
A astronauta mais experiente da América, Peggy Whitson, é a comandante da tripulação visitante. Trabalha para a Axiom Space, a empresa de Houston que organizou o voo fretado.
Para além de Whitson, a tripulação inclui o indiano Shubhanshu Shukla, piloto da Força Aérea Indiana; o húngaro Tibor Kapu, engenheiro mecânico; e o polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski, perito em radiações e um dos astronautas do projeto da Agência Espacial Europeia (ESA) em serviço temporário de voo.
Nunca ninguém de nenhum destes países tinha visitado a Estação Espacial Internacional.
"É uma honra que se juntem ao nosso posto avançado de cooperação e exploração internacional", disse o controlo da missão da NASA a partir de Houston, minutos depois da ligação no alto do Atlântico Norte.
Os recém-chegados partilharam abraços e apertos de mão com os sete residentes a tempo inteiro da estação espacial, festejando com bebidas servidas através de palhinhas.
Estavam representadas seis nações: quatro dos EUA, três da Rússia e uma do Japão, Índia, Polónia e Hungria.
"É tão bom estar aqui finalmente. Foi uma longa quarentena", disse Whitson, referindo-se ao isolamento extra-longo da tripulação antes da descolagem para se manterem saudáveis.
A tripulação entrou em quarentena a 25 de maio, tendo ficado retida enquanto o lançamento era adiado. O último adiamento foi para a monitorização de fugas na estação espacial, a NASA queria certificar-se de que tudo estava seguro após a reparação de uma fuga de longa data no lado russo do posto avançado.
É o quarto voo patrocinado pela Axiom para a estação espacial desde 2022.
A empresa é uma das várias que estão a desenvolver as suas próprias estações espaciais que deverão ser lançadas nos próximos anos.
A NASA planeia abandonar a Estação Espacial Internacional em 2030, após mais de três décadas de funcionamento, e está a encorajar as empresas privadas a substituí-la.