No ano passado, a UE e a China tentaram reatar diplomaticamente, o que fracassou depois de Pequim ter imposto grandes restrições às exportações de terras raras. Esta experiência contundente preparou o terreno para um compromisso cauteloso em 2026.
Se é um dirigente ocidental que tem sido alvo das decisões mercuriais do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, é provável que esteja a considerar uma viagem a Pequim.
Nos últimos dois meses, Emmanuel Macron, da França, Micheál Martin, da Irlanda, Mark Carney, do Canadá, Petteri Orpo, da Finlândia, e Keir Starmer, da Grã-Bretanha, fizeram a viagem à capital chinesa. Friederich Merz, da Alemanha, deverá aterrar no final deste mês.
As visitas oficiais, em grande parte centradas na garantia de um maior acesso ao mercado chinês, notoriamente restritivo, coincidem com um aumento constante das tensões transatlânticas causadas pela política externa cada vez mais expansiva de Washington, incluindo, mais recentemente, uma tentativa extraordinária de coagir a Dinamarca a vender a Gronelândia.
A fratura da aliança não passou despercebida ao presidente chinês, Xi Jinping, que, sempre que recebe um dignitário, aproveita a oportunidade para criticar implicitamente Trump e apresentar o seu país como um defensor acérrimo do multilateralismo.
"A ordem internacional está sob grande pressão. O direito internacional só pode ser verdadeiramente eficaz quando todos os países o cumprem", disse Xi durante o seu encontro com Starmer, de acordo com uma leitura oficial que também condenou "o unilateralismo, o protecionismo e a política de poder".
Pequim não faz muito esforço para esconder o seu objetivo final: abrir uma brecha entre os dois lados do Atlântico e expandir ainda mais a sua influência geopolítica em detrimento dos Estados Unidos.
Os líderes ocidentais reagiram de forma positiva, mas cautelosa, à abertura, temendo que uma demonstração excessiva de entusiasmo pudesse convidar a ira de Trump.
"É muito perigoso para eles fazerem isso", disse o presidente dos EUA, referindo-se às visitas de Starmer e Carney.
Para a União Europeia, o ato de equilíbrio é ainda mais perigoso. Por um lado, o bloco de 27 membros está desesperado por novos mercados para compensar a taxa de 15% acordada num acordo desequilibrado com Trump. A China, a segunda maior economia do mundo e com uma classe média em crescimento, é, no papel, um parceiro comercial atrativo.
Mas, por outro lado, a UE está a lutar mais do que nunca para conter um défice comercial crescente com a China, à medida que o país recorre a exportações de baixo custo para compensar uma crise imobiliária persistente e uma fraca procura por parte dos consumidores. Pequim terminou 2025 com um excedente de quase 1,2 biliões de dólares, o maior alguma vez registado por uma nação na história moderna.
O número pode ter desempenhado um papel no discurso desafiador de Macron em Davos no mês passado. Com uns óculos de aviador que chamavam a atenção, o presidente francês denunciou a China pelo seu "subconsumo" de produtos estrangeiros e pelo seu "enorme excesso de capacidade e práticas de distorção", que, avisou, "ameaçam sobrecarregar setores industriais e comerciais inteiros".
"Não se trata de ser protecionista, trata-se apenas de restabelecer a igualdade de condições e de proteger a nossa indústria", afirmou Macron, apelando a um maior "reequilíbrio".
"Não é fácil"
De certa forma, as queixas de Macron encapsulam os últimos cinco anos das relações UE-China.
A partir da pandemia da COVID-19, um cataclismo que expôs de forma dolorosa a dependência do bloco em relação aos produtos básicos fabricados na China, os líderes europeus começaram a adotar, com diferentes graus de convicção, uma política mais assertiva em relação a Pequim.
A postura endureceu ainda mais depois de a Rússia ter lançado a invasão em grande escala da Ucrânia. Os europeus ficaram horrorizados ao verem Xi Jinping reafirmar a sua parceria "sem limites" com o presidente russo Vladimir Putin e manter a sua economia de guerra. Em breve, o facto de as sanções ocidentais serem contornadas através do território chinês tornou-se um grande problema.
"Não se pode dizer que se é um parceiro de confiança e fiável para a UE se, ao mesmo tempo, se permite a nossa maior ameaça à segurança", disse um diplomata sénior, falando sob condição de anonimato. "Por um lado, precisamos de estabelecer parcerias com eles para determinadas questões. Por outro lado, estão a alimentar uma guerra de agressão. Não é uma situação fácil".
Perante tensões muito elevadas, Ursula von der Leyen, a presidente da Comissão Europeia, cunhou o termo "de-risking" - a diminuição do risco - para diminuir as vulnerabilidades de segurança com a China e lançou várias sondagens a produtos fabricados na China suspeitos de concorrência desleal, nomeadamente veículos com baterias elétricas. A administração do presidente dos EUA, Joe Biden, aplaudiu as medidas e instou os europeus a cerrar fileiras e a exercer pressão sobre Pequim.
Mas, depois, Trump foi reeleito e tudo mudou de um dia para o outro.
Os funcionários europeus assumiram que os desafios económicos colocados pela economia estatal chinesa, que Trump denunciou abertamente durante a sua campanha, serviriam de cola política para manter os dois lados do Atlântico de alguma forma alinhados. No entanto, Trump nunca se fixou numa política consistente para lidar com a China, alternando entre a confrontação, a conciliação e o elogio a um ritmo que desconcertou as capitais europeias.
No rescaldo das "tarifas recíprocas" de Trump, os líderes europeus enfurecidos suavizaram a sua retórica sobre a China e alimentaram a especulação de um reinício diplomático após anos de confrontos.
"Continuamos empenhados em aprofundar a nossa parceria com a China. Uma relação equilibrada, baseada na justiça e na reciprocidade, é do nosso interesse comum", afirmou von der Leyen em maio, quando trocou mensagens com Xi Jinping para celebrar o 50º aniversário das relações.
Mas as esperanças de um reatar foram frustradas quando Pequim, no âmbito do seu confronto com a Casa Branca, impôs restrições rigorosas às exportações de terras raras, os elementos metálicos que são cruciais para as tecnologias avançadas. O país comanda cerca de 60% da produção mundial e 90% da capacidade de transformação e refinação.
As restrições tiveram um efeito paralisante na indústria europeia, com algumas fábricas obrigadas a limitar os tempos de trabalho e a atrasar as encomendas. A indignação foi imediata: von der Leyen criticou a Chinapelo seu "padrão de domínio, dependência e chantagem".
A chefe da Comissão deslocou-se a Pequim em julho para uma cimeira UE-China, que produziu um avanço preliminar para facilitar o fornecimento de terras raras. O acordo, que nunca chegou a resolver totalmente o problema das empresas nacionais, foi desfeito em outubro, quando Pequim, em mais uma medida de choque, alargou os controlos sobre as terras raras.
Von der Leyen apelou ao diálogo para encontrar uma solução, mas avisou: "Estamos prontos a utilizar todos os instrumentos da nossa caixa de ferramentas para responder, se necessário".
A Comissão, no entanto, absteve-se de responder. O Instrumento Anti-Coerção da UE, a chamada "bazuca comercial" que foi concebida a pensar na China, nunca foi colocado em cima da mesa para uma discussão séria. À margem e à deriva, os europeus assistiram ao acordo entre Trump e Xi para levantar as restrições, o que beneficiou todos os países do mundo.
Por cautela
A disputa sobre as terras raras deixou os europeus com a amarga consciência de que, apesar de toda a conversa sobre "diminuir o risco", continuarão à mercê de um ponto de estrangulamento no futuro próximo.
Os dirigentes chineses mostraram-se dispostos a ativar e a desativar as restrições em função dos seus objetivos de política externa, o que suscita sérias preocupações quanto à utilização de armas. A perspetiva de novos controlos diminuiu a determinação de Bruxelas em travar novas lutas com Pequim, pelo menos por enquanto - e enquanto Macron é explícito nas suas queixas, outros preferem andar em bicos de pés.
No Fórum Económico Mundial de Davos deste ano, von der Leyen fez apenas uma referência ao país no seu discurso principal, um contraste notável com a sua intervenção em 2025, que dedicou uma secção inteira ao que chamou de "segundo choque chinês". Tal como von der Leyen, Merz mencionou a China apenas uma vez no seu discurso de Davos.
A mesma circunspeção marcou a recente ronda de visitas europeias de alto nível a Pequim. Acompanhados por representantes de empresas escolhidos a dedo, os dirigentes puseram em segundo plano as questões políticas fraturantes em favor das oportunidades comerciais.
De acordo com Alicia García-Herrero, membro sénior do think tank Bruegel, com sede em Bruxelas, estes compromissos devem ser entendidos no contexto das ondas de choque provocadas em todo o mundo por Trump, cujas ações ofereceram à China uma oportunidade inestimável - e pouparam o país à pressão de fazer concessões tangíveis para apaziguar os forasteiros.
"Toda a gente está a ir para a China porque tem medo dos EUA, e isso tem de ser compreendido", disse García-Herrero à Euronews. "O 'de-risking' foi algo que aconteceu durante o mandato de Joe Biden, mas toda a gente sabe que os EUA não estão dispostos a oferecer cenouras para o 'de-risking', apenas paus, quer se diminua o risco ou não".
"Apesar das críticas de Trump, os europeus não estão prontos para saltar para a China, porque continuam a pensar que a China é a coisa do costume: apoiar a Rússia, não fazer nada em relação ao excesso de capacidade industrial e impor controlos de exportação às empresas europeias".
As visitas consecutivas, que Bruxelas insiste que são coordenadas, realçam um traço fundamental que há muito caracteriza as relações UE-China: a desunião.
Uma vez que os 27 Estados-membros não conseguem chegar a acordo sobre uma política comum para lidar com o gigante asiático, cada um deles conduz a diplomacia com este numa base bilateral, para defender interesses que, por vezes, são divergentes. Estas divergências dificultam as discussões estratégicas e desfocam o pensamento a longo prazo do lado europeu. Os líderes da UE deixaram efetivamente de abordar a China como um assunto singular quando se reúnem pessoalmente em cimeiras de alto nível, e os ministros dos negócios estrangeiros só o fazem ocasionalmente.
Ainda assim, os desafios persistem, como demonstrou o excedente comercial de 1 bilião de euros da China.
"A China representa um desafio a longo prazo porque está a utilizar práticas económicas coercivas em relação aos nossos mercados. Temos de ter uma resposta para isso", afirmou a alta representante Kaja Kallas na semana passada, defendendo a diversificação do comércio.
Em Bruxelas, as esperanças de uma mudança positiva são poucas. Quando a Comissão Europeia anunciou um passo processual na disputa sobre os veículos elétricos subsidiados, foi forçada a baixar o tom depois de o lado chinês o ter apresentado como um avanço.
Na próxima ronda de sanções contra a Rússia, a Comissão deverá colocar na lista negra mais entidades chinesas acusadas de evasão, o que recorda a distância que separa as duas partes no que respeita à guerra na Ucrânia, a que Pequim continua a chamar "crise".
Depois dos altos e baixos do ano passado, a Europa de 2026 será definida por um difícil ato de equilíbrio: reforçar a segurança económica europeia face aos EUA e à China, tentando ao mesmo tempo não "abanar demasiado o barco", diz Alicja Bachulska, bolseira de política do Conselho Europeu de Relações Externas.
"Os europeus parecem paralisados perante os desafios à sua segurança - tanto duros como económicos - que emanam tanto de Pequim como de Washington, pelo que a vontade de tomar decisões ousadas e potencialmente dispendiosas é limitada", disse à Euronews.
"Entretanto, o tempo está a passar e a Europa deve compreender que a inação face a Pequim também terá custos, como a desindustrialização progressiva e uma maior dependência das cadeias de valor dominadas pela China".