Lama verde invade costas europeias à medida que águas mais quentes, esgotos e descargas agrícolas alimentam proliferação de algas tóxicas
“Lembro-me da nossa praia bonita antes da poluição”, diz o residente da Bretanha Jean Hascoet, que lidera o grupo de campanha local Baie de Douarnenez Environnement. “Agora, com milhares de porcos perto da nossa cidade, tudo é diferente.”
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Em França e Espanha, as zonas costeiras europeias estão a ser sufocadas por proliferações tóxicas de algas. Os cientistas são claros quanto à causa: décadas de produtos químicos a infiltrarem-se nos cursos de água. O tratamento deficiente de esgotos humanos, bem como fertilizantes e excedentes de estrume provenientes de explorações pecuárias industriais em constante expansão, estão na origem do problema.
Mares aquecidos pelas alterações climáticas alimentam ainda mais o crescimento rápido das algas, que perturbam ecossistemas frágeis e levam à morte de peixes e plantas. Alguns tipos podem também provocar náuseas, vómitos e erupções cutâneas em humanos, o que levou a centenas de interdições de banho em todo o continente neste verão.
A plataforma de investigação sobre clima DeSmog (fonte em inglês) visitou alguns dos locais mais afectados da Europa, falando com pescadores, nadadores e empresários cujo sustento e bem-estar dependem de águas saudáveis.
Espanha, “zona de sacrifício”: agricultura ameaça lagoa protegida
“Nunca mais me verão a nadar naquela água”, diz Fina.
Aos 84 anos, natural de Múrcia, vive com o marido na primeira linha de praia em Los Urrutias, na margem ocidental do Mar Menor, a maior lagoa de água salgada da Europa. Algas em decomposição acumulam-se na areia, libertando um cheiro nauseabundo.
“Isto era o paraíso. O mar estava cheio de cavalos-marinhos”, diz Fina.
Na última década, o Mar Menor – destino de eleição para turistas espanhóis e estrangeiros – registou um forte aumento de algas que sufocam a vida marinha.
Apesar de lhe ter sido atribuído em 2022 o estatuto de “pessoa jurídica” pelo governo espanhol, conferindo-lhe direitos de proteção e restauração, a lagoa continua sob forte pressão da escorrência agrícola.
As cianobactérias, também conhecidas como algas azul-esverdeadas, dependem de nutrientes como o azoto e o fósforo para crescer. A agricultura intensiva na região do Mar Menor fornece-lhes um fluxo constante de estrume, chorume e escorrência de fertilizantes ricos em nutrientes.
Estudos estimam (fonte em inglês) que a agricultura é responsável por cerca de 85 por cento dos nutrientes que entram na lagoa, sendo as fontes urbanas responsáveis pelo restante.
“O solo já não consegue absorver tudo”, diz Pedro Luengo, biólogo e porta-voz do grupo de campanha Ecologistas en Acción, em Múrcia. “Somos uma zona de sacrifício.”
Mesmo a leste da lagoa, na zona mais distante dos campos agrícolas, as autoridades locais têm de trabalhar arduamente para manter um paraíso artificial para os turistas. Nos primeiros três meses de 2026, recolheram mais de 4 000 toneladas de algas das margens do Mar Menor e das águas próximas – aproximadamente o peso de mil elefantes.
Mas isso não protegeu quem depende da lagoa para viver.
“Apanhávamos muito mais douradas e camarão. Agora, as capturas são muito menores”, diz Rubén Albaladejo, pescador de Lo Pagán. “O Mar Menor é um esgoto onde toda a gente despeja o seu lixo e resíduos.”
A subida da temperatura da água dificulta ainda mais a capacidade reprodutiva destas espécies: “Chegámos aos 30 graus – algo que nunca tínhamos visto”, afirma Albaladejo.
Os cientistas alertaram em agosto que as alterações climáticas provocadas pelo homem adicionaram cerca de 2 °C às temperaturas máximas do mar Mediterrâneo e cerca de 1,4 °C aos mares da Europa Ocidental, segundo a World Weather Attribution. Em julho, o Mediterrâneo registou uma média recorde de 27,07 °C.
O ministério do Ambiente de Espanha está a financiar oito projetos com mais de 11,5 milhões de euros para reduzir a poluição proveniente da pecuária, incluindo novos métodos de tratamento de chorume de suínos e a deslocação de ovelhas para pastagens ao ar livre. Integram um programa nacional de 675 milhões de euros para recuperar a lagoa, mas até ao final de 2025 apenas cerca de 16 por cento desse orçamento tinha sido gasto.
Irlanda do Norte, “o Lough está morto”: pescadores enfrentam pior ano de sempre
A dois mil quilómetros de distância, na Irlanda do Norte, Declan Coney tem visto o Lough Neagh – o maior lago do Reino Unido – ser devastado por algas azul-esverdeadas todos os verões desde 2023.
“A pesca está-me no sangue, geração após geração”, diz Coney. Mas “este foi o pior ano de sempre para a pesca. O Lough está morto.”
Os números de trutas e enguias caíram nos últimos anos, em parte devido às algas, que consomem oxigénio e cujo peso fecha as redes de Coney, impedindo os peixes de entrar.
Desde os anos 2000, o lago está sob cerco dos mexilhões-zebra invasores. Ao monopolizarem o fitoplâncton, estes mexilhões privam outras espécies de uma fonte de alimento vital e, ao fixarem-se às redes de pesca, rasgam-nas.
“Já não há dinheiro na pesca”, afirma Coney, que trabalha no lago desde 1975. “Já não é um meio de subsistência.”
Tal como em Espanha, “a agricultura e as águas residuais são as principais fontes de poluição por nutrientes no Lough Neagh", afirma o professor Robbie McDonald, cientista-chefe do Office for Environmental Protection (OEP). “Estes nutrientes estão entre as causas das agora famosas florescências de algas.”
Estima-se que cerca de 61 por cento das entradas de fósforo venham da agricultura e 29 por cento de redes de águas residuais, incluindo esgotos domésticos e industriais, segundo cálculos do projeto NEW Harmonica e do Lough Neagh Report de 2024.
O sector pecuário da Irlanda do Norte cresceu rapidamente, apoiado (fonte em inglês) por planos governamentais de expansão desde 2013: o número de aves de capoeira aumentou um terço e o de suínos 74 por cento.
No início deste ano, a organização sem fins lucrativos Watershed Investigations e o jornal britânico The Guardian encontraram (fonte em inglês) vestígios de fezes de bovinos, suínos e humanos em amostras de água do lago, que se estende por quase 400 quilómetros quadrados e fornece 40 por cento da água potável da Irlanda do Norte.
Regulamentos destinados a melhorar a qualidade da água do Lough Neagh, incluindo a redução dos níveis de fósforo e azoto nas rações para animais e limites à aplicação de estrume, precisam de ser reforçados e melhor aplicados, concluiu um relatório (fonte em inglês) do OEP em abril. O documento reconhece investimentos e esforços positivos por parte dos agricultores, mas afirma que é necessário mais apoio e fiscalização nas explorações.
“A poluição por nutrientes, tanto de origem agrícola como de águas residuais, tem de ser combatida em conjunto para que a qualidade da água melhore”, afirma o professor McDonald.
“A recuperação também vai demorar, porque o fósforo acumulado nos sedimentos do lago pode voltar a ser libertado para a água, continuando a alimentar o crescimento de algas mesmo depois de reduzidas as entradas externas”, explica o doutor Paul Leonard, professor associado de bioterapêuticas na Universidade da Cidade de Dublin. “A prioridade é uma ação sustentada na agricultura e nas águas residuais, acompanhada de apoio aos agricultores e investimento em infraestruturas de tratamento.”
Mary O’Hagan vive na margem noroeste do lago. Durante a pandemia de COVID-19, criou um grupo de natação em águas abertas e descobriu que a água fria lhe trazia enormes benefícios – desde melhorias na saúde mental até alívio de dores crónicas.
“Nos meus 30 anos, não tinha grande vida, não cuidava de mim. Nadar no Lough Neagh mudou a minha vida por completo”, conta O’Hagan. “Tínhamos uma comunidade.”
Mas, após o segundo ano de florescências, sentiu-se obrigada a fechar o grupo de natação.
“Foi como um Armagedão. Ver toda a margem coberta, a perder de vista, por uma pasta verde-ervilha foi horrível”, diz. “Não podia, em consciência, organizar mergulhos em que as pessoas ficassem expostas a bactérias, algas ou seja lá o que for.” As algas azul-esverdeadas podem causar vómitos, diarreia e irritações na pele.
Bretanha, “mais animais do que pessoas”: escorrência de estrume envenena praias
A Bretanha, no noroeste de França, enfrenta a sua própria batalha mortal: a alga conhecida como “alface-do-mar” foi associada a pelo menos seis mortes nas praias da região desde os anos 1980. Ao decompor-se, pode produzir sulfureto de hidrogénio – um gás letal com cheiro a ovo podre –, capaz de provocar obstrução das vias respiratórias e acumulação de líquidos nos pulmões se inalado em grandes quantidades.
Os residentes não escondem as suspeitas sobre a origem do problema. Perto da cidade turística de Saint-Brieuc, um morador rabiscou “les cochons” – os porcos – sobre um aviso oficial que alerta para o perigo e os sintomas da inalação de gases tóxicos libertados pelas algas.
“Temos muito mais animais do que pessoas”, afirma o escritor ambientalista Yves-Marie Le Lay, que usa uma máscara de proteção na sua praia local quando a proliferação de algas atinge níveis perigosos. Embora a península da Bretanha ocupe apenas cinco por cento da superfície de França, os seus 6,8 milhões de suínos representam 58 por cento da população total de porcos do país. “Temos um problema de estrume, tudo acaba nos rios.”
Em 2021, o Tribunal de Contas francês, a Cour des comptes, concluiu que mais de 90 por cento do azoto nas baías afetadas tem origem na agricultura.
O ativista ambiental Fabrice Hamon vê os próximos meses com apreensão. Na sua praia local, a Plage de Penfoul, a presença de E. coli levou a uma interdição parcial de banho em 2025. A seca deste verão significa agora que nutrientes nocivos em excesso se acumularam nos solos dos campos vizinhos tratados com estrume.
“Neste momento há um acumular de bactérias nos campos”, afirma Hamon. “Basta uma chuvada forte e, bingo. É um veneno de ação lenta: pouco a pouco, os ecossistemas estão a ser degradados pelo acúmulo de poluição ligada à agricultura intensiva.”
Hamon está a desenvolver um sistema de vigilância da bactéria em cerca de 20 rios que desaguam nas praias locais, para que turistas e banhistas possam consultar os alertas através de uma aplicação chamada La Météo Bacterio (fonte em inglês).
Noutros pontos da Europa, cidadãos podem comunicar a presença de algas azul-esverdeadas através da aplicação Bloomin’ Algae (fonte em inglês), do UK Centre for Ecology & Hydrology. A app está disponível no Reino Unido, Bélgica, Grécia, Luxemburgo, Países Baixos e Noruega.
Mar Báltico, “o mar estava morto”: florescências de algas prosperam com calor recorde
Projetos de ciência cidadã como o de Hamon podem tornar-se vitais na luta contra a poluição das águas europeias.
No norte da Alemanha, voluntários coordenados pela secção de Schleswig-Holstein da organização ambiental Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) estão a recolher amostras de água (fonte em inglês) duas vezes por mês em rios locais para ajudar a identificar fontes de poluição e reduzir a escorrência de nutrientes para o mar Báltico.
Jürgen Leicher, vice-presidente do grupo, navega nestas águas há 40 anos e diz que este ano as florescências de algas são as piores que alguma vez viu.
As temperaturas na Alemanha bateram recordes durante três dias consecutivos em junho, chegando quase aos 42 °C. Imagens de satélite do Báltico em agosto mostram vastas manchas de algas a rodopiarem em direção à costa. As algas crescem mais depressa e mantêm-se durante mais tempo em águas quentes, porque as temperaturas elevadas permitem-lhes digerir e reproduzir-se a um ritmo mais acelerado.
“Sente-se um verdadeiro medo quando se navega centenas de milhas por um mar amarelo-acastanhado e sujo”, diz Leicher. “Ao longo de todo este tapete de algas, o mar estava morto. Não se vêem aves, nem mamíferos, nem peixes. Está vazio.”
Isabel Seeger, especialista em conservação marinha na Deutsche Umwelthilfe, diz que a origem do problema é evidente: “O nosso sistema agrícola atual, dependente de um consumo elevado de fertilizantes e de estrume proveniente de pecuária intensiva, é a principal causa da eutrofização no mar Báltico.”
O organismo intergovernamental HELCOM estima que a agricultura seja responsável por até 90 por cento do azoto e até 80 por cento do fósforo na escorrência difusa de nutrientes para o Báltico.
Apesar de décadas de esforços intergovernamentais para reduzir a poluição por nutrientes, como limites rigorosos à utilização de fertilizantes na agricultura, o Báltico continua a ter dificuldades em recuperar dos danos ambientais, agravados pelo aumento das temperaturas.
Todos os anos, quando as algas morrem, afundam-se até ao fundo do mar, levando consigo grandes quantidades de fósforo. Esse fósforo é libertado novamente no oceano nos anos seguintes – um ciclo de retroalimentação perigoso que ganha velocidade à medida que o mar aquece.
No entanto, os cientistas afirmam que é essencial reduzir drasticamente a poluição por nutrientes para limitar o crescimento recorrente de algas nocivas – e isso implica transformar as práticas agrícolas.
“A ciência é clara quanto ao que tem de ser feito”, afirma o professor Friedhelm Taube, da Universidade de Kiel (CAU), que durante 12 anos aconselhou o ministério da Agricultura alemão.
Os governos devem apoiar os agricultores na utilização de menos fertilizantes ricos em nitratos; na plantação de culturas de cobertura, como trevo-de-prado, que absorvem parte do excesso de nutrientes nos solos antes de estes chegarem aos rios, lagos e ao mar; e na redução do número de animais para uma unidade de gado por hectare – termo técnico que equivale a apenas uma vaca leiteira ou cerca de três porcos por hectare –, diz.
Para os ativistas em Múrcia, a escolha é igualmente clara: “Ou destruímos o Mar Menor ou transformamos o modelo agrícola”, afirma Luengo.
Investigação adicional de Joey Grostern e Louis Bontempts